**数日后，贡院外。**
春寒料峭，却挡不住举子们如火般的热情与焦灼。巍峨的贡院大门紧闭，门前黑压压挤满了等候入场的士子，锦衣华服者有之，布衣青衫者更多。空气中弥漫着墨香、汗味和一种无形的、令人窒息的紧张感。
顾砚之穿着一身洗得发白的青色儒衫，站在人群边缘。他身形清瘦，面容带着长期苦读的清癯，唯有那双眼睛，沉静中透着一股执拗的亮光，紧紧盯着那扇即将决定无数人命运的大门。他身边没有仆从，只背着一个简单的书箱，在众多前呼后拥的富家举子中，显得格外单薄孤寂。
不远处，几个衣着光鲜、被家丁仆役簇拥着的年轻举子正高谈阔论，声音不大不小，却恰好能传入附近人的耳中。
“王兄，听闻令尊大人已与礼部张侍郎通了气？此次主考李大人，可是张侍郎的同年至交啊！”一人语带谄媚。
那被称作王兄的锦衣青年，矜持地摇着一把洒金折扇，嘴角含笑：“家父不过是为国荐才，略尽绵薄之力罢了。张侍郎深明大义，最是爱才，岂会因私废公？不过嘛……”他拖长了语调，意有所指，“这‘才’之一字，如何评定，终究是主考大人的慧眼。若文章能切中肯綮，暗合上意，自然事半功倍。”
“那是那是！”另一人连忙附和，目光扫过周围那些紧张的寒门举子，带着毫不掩饰的优越与轻蔑，“不像某些人，泥腿子出身，不通世务，文章写得再花团锦簇，也不过是纸上谈兵，难登大雅之堂！这进士功名，岂是阿猫阿狗都能妄想的？”
刺耳的话语如同冰冷的针，扎在顾砚之的心上。他袖中的手猛地攥紧，指节泛白。寒窗十载，悬梁刺股，难道真的敌不过那些生来就有的门第和肮脏的银钱交易？一股屈辱的怒火在胸中翻腾，烧得他喉头发紧。他想反驳，想怒斥这不公，但看着那几人身边虎视眈眈的家丁，看着周围士子或麻木、或畏惧、或同样愤懑却不敢言的眼神，他最终只是将头埋得更低，牙齿深深陷入下唇，尝到一丝铁锈般的腥甜。
就在这时，一个醉醺醺的声音在不远处响起，似乎在与同伴争执：“……嗝！老子花了足足三千两！张侍郎门下的刘师爷拍着胸脯保证的！‘天地玄黄’四个字就是关节！写在破题处，必中！你…你那份银子没凑够，怪谁？……”
声音不大，却被一直凝神关注着周遭动静的顾砚之捕捉到了几个关键词——“三千两”、“张侍郎”、“刘师爷”、“天地玄黄”、“关节”！
仿佛一道惊雷在脑海中炸响！顾砚之猛地抬头，循声望去，只见一个衣着华贵却脚步虚浮的胖子正被同伴拉扯着走远，口中还在含混不清地嘟囔着。那几个方才还在高谈阔论的世家子弟也听到了，脸色微变，迅速交换了一个心照不宣的眼神，不再言语，仿佛什么都没发生。
关键！泄露考题关节！
顾砚之只觉得一股热血直冲头顶，浑身冰冷后又变得滚烫。原来如此！原来那些人的自信与轻蔑，并非空穴来风！这巍巍贡院，这圣贤取士之地，竟早已被铜臭和权柄腐蚀得千疮百孔！寒窗苦读，竟不如三千两白银买来的四个字！
巨大的愤怒与荒谬感几乎将他淹没。他身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种信仰崩塌后的悲愤与绝望。他看着那扇紧闭的贡院大门，那曾象征公平与希望的所在，此刻在他眼中，却仿佛一张择人而噬的巨口，要将他这样无钱无势的寒门学子彻底吞噬！
“入场——！” 贡院大门在沉闷的钟声中缓缓开启，如同巨兽苏醒。衙役们高声唱喏，维持秩序。
人群开始骚动，向前涌去。顾砚之被裹挟在人群中，如同激流中的一片落叶。他脸色苍白，眼神却燃烧着一种近乎毁灭的火焰。他死死攥着书箱的带子，指甲几乎嵌进掌心。不！不能就这样认命！他不甘心！这朗朗乾坤，这圣人之言，难道真的敌不过那些魑魅魍魉？
一个疯狂的念头，如同野草般在他被怒火焚烧的心田里滋生、蔓延。他要用自己的方式，在这片被玷污的考场上，发出属于寒门、属于清流、属于不甘者的呐喊！哪怕粉身碎骨！
**贡院，号舍。**
狭窄的空间，弥漫着陈年木料和劣质墨汁的味道。顾砚之坐在冰冷的条凳上，面前是粗糙的桌板。当考题发下，他迫不及待地展开。策论的题目是关于“吏治清浊与国运兴衰”。
果然！当看到题目要求论述“选官之道”时，顾砚之的心猛地一沉。这与醉月楼那日“无意”听到的某些言论何其相似！那些世家子弟们得意的笑容，那胖子醉醺醺的“天地玄黄”……一幕幕在眼前闪现，如同毒蛇噬咬着他的理智。
他提起笔，饱蘸浓墨。笔尖悬在洁白的考卷上方，微微颤抖。按照他原本的才学与抱负，他胸中自有锦绣文章，足以切中时弊，直指要害。然而此刻，满腔的悲愤与那个疯狂的念头，彻底占据了他的心神。
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