“是…是卑职。”胡秉忠咽了口唾沫，“都是按墨少监定下的规矩，入库、支取、使用，一一记录在册，绝无错漏！”
“哦？”秦厉的尾音微微上扬，带着一丝说不清道不明的意味。他那枯瘦的手指，翻开了账册的某一页，点了点上面几行记录。“本月十七，也就是铸铁炮炸膛前两日，工坊支取桐油三桶，麻丝两担，石粉一袋半…数目，对么？”
“对…对的！工坊赵匠头亲自签押领走的！卑职核对过签押簿，无误！”胡秉忠回答得很快，似乎急于证明自己的清白。
“签押簿自然是无误的。”秦厉的声音依旧平淡，“不过，胡主簿，本官倒是好奇，这桐油…是何处所产？麻丝，又是何地所出？石粉的细度，可曾查验？”
胡秉忠一愣，脸上敦厚的表情有些僵：“这…这桐油麻丝，向来是采买司按例供给…至于石粉细度…墨少监定下的规矩，入库时抽验即可…当日入库记录…记录上写的是‘验讫’…”
“验讫？”秦厉的嘴角极其细微地向下撇了一下，那弧度冰冷得如同刀锋。“采买司按例供给…好一个按例。”他不再看胡秉忠，转而看向门口肃立的锦衣卫校尉：“去库房，把本月入库的所有桐油、麻丝、石粉，各取一份样本，连同库房所有进出记录、签押簿，全部封存，送镇抚司验看。特别是…‘验讫’的那批石粉。”
“遵命！”校尉领命，转身大步离去。
胡秉忠的脸色，在昏暗的灯光下，似乎更白了一分，额角渗出细密的汗珠，他下意识地用袖子擦了擦。
秦厉不再理会他，踱步到窗边，望着外面漆黑一片、只有巡弋锦衣卫火把晃动的院落。灶房里死寂一片，只剩下灯芯燃烧的噼啪声和众人压抑的呼吸声。王启年低着头，心脏狂跳，他感觉秦厉最后那句话，每一个字都像冰锥，狠狠凿在胡秉忠那看似无懈可击的防御上！验讫？采买司按例？这里面…水太深了！
窗外的黑暗，仿佛浓稠的墨汁，沉甸甸地压在每一个人的心头。秦厉那句“特别是‘验讫’的那批石粉”，如同投入死水潭的石子，荡开的涟漪无声地扩散，冰冷刺骨。胡秉忠额角的汗珠，无声地滑过鬓角，滴落在面前摊开的账册上，洇开一小团深色的湿痕。他下意识地想抬手去擦，手指却僵硬得如同冻住，最终只是死死攥住了油腻的袍袖下摆。
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### 西山工坊，水力试验场，子时（约23:00）
白日的喧嚣和血腥味，被浓重的夜色暂时掩盖。巨大的水轮依旧在“呜——嗡——”地转动，但那声音在万籁俱寂的深夜里，更像是某种庞大而疲惫的巨兽在沉重地喘息。深青色的镗刀啃噬着钢铁，发出单调而持续的“滋…滋滋…”声，如同锉刀在磨砺着紧绷的神经。
试验场中央那片被草灰和煤渣覆盖的焦黑区域，在惨淡的月光和远处风灯摇曳的光线下，依旧狰狞地昭示着白日发生的惨剧。扭曲的铸铁碎片已被清理大半，只留下几块最大、最沉重的残骸，像被撕裂的巨兽骨骼，冰冷地散落着。
赵德柱没有回他那间还算暖和的值房。
他就靠坐在那台巨大的水轮钻床基座旁冰冷的铸铁底座上。身边放着一把沾满油污和煤灰的燧发枪管，内壁光滑，反射着微弱的光。他那只完好的右手，正用一块浸透了桐油皂角水的粗布，一遍又一遍，极其缓慢而用力地擦拭着枪管的外壁。布条摩擦过冰冷的钢铁，发出“沙…沙…”的单调声响，在这死寂的夜里格外清晰。
他布满血丝的独眼，空洞地望着前方那片被草灰覆盖的焦黑土地。白日里王老锤子爽朗的大笑，小栓子偷偷往他饭盒里塞咸菜疙瘩时那腼腆的笑脸，还有那瞬间爆开的血雾、漫天飞溅的碎肉和铁屑…如同走马灯般在他眼前疯狂交错闪回。每一次闪回，都让他擦拭枪管的动作更加用力几分，指关节死死抵着冰冷的枪管，发出不堪重负的“咯吱”声，仿佛要将那钢铁生生捏碎！
“赵…赵头…”一个怯生生的、带着哭腔的声音在旁边响起。
赵德柱缓缓转动僵硬的脖子。是王老锤子的徒弟，一个才十五六岁、脸上还带着稚气的半大小子，叫狗娃。他怀里紧紧抱着一个破旧的粗布包袱，眼睛红肿得像桃子。
“赵头…师…师父他…他早上出门前…给…给师娘和虎子…买了这个…”狗娃哽咽着，颤抖着手打开包袱，里面是几块用油纸包着的、已经有些压扁了的饴糖。“师娘…让我…让我拿过来…说…说师父他…他答应虎子的事…没…没忘了…” 狗娃终于忍不住，“哇”的一声哭了出来。
那几块压扁的饴糖，在惨淡的月光下，散发着廉价而甜腻的气味。赵德柱那只擦拭枪管的右手，猛地顿住了。粗砺的手指死死抠进冰冷的钢铁缝隙里，手背上暴起的青筋剧烈地抽搐着。他喉咙里发出一声如同野兽负伤般的低低呜咽，猛地别过头，独眼死死闭上，眼角有什么滚烫的东西汹涌而出，混着脸上的煤灰油污，划出两道泥泞的沟壑。
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