朔风如刀，卷着雪沫子抽打在格物院高耸的围墙上，发出呜咽般的嘶鸣。后山试验场那片被“雷吼”蹂躏过的狼藉尚未收拾，三重靶的残骸如同沉默的墓碑，矗立在愈发阴沉的天色下。而此刻的格物院深处，气氛比这寒冬更冷、更凝滞。
李严如同一尊冰冷的铁像，矗立在发现裂痕的轮毂旁。那细微却致命的裂纹，在王启年精准的指示下已被彻底清除，替换的新轴套在炉火映照下泛着暗青色的冷光。然而，危机远未解除。王启年正带着几个心腹匠人，将格物院所有库存油脂，一桶桶启封查验。浓烈的桐油气味混杂着一种难以言喻的、极其微弱的酸腐气，弥漫在空气里，像毒蛇吐出的信子，无声地宣告着背叛。
“大人！” 一个年轻匠人捧着半瓢刚启封的油脂，声音发颤，“这桶…也有那味儿！比之前那桶淡些，但肯定混了东西！”
王启年脸色铁青，快步上前，用手指蘸了一点凑到鼻尖，又用舌尖极其小心地尝了尝，立刻啐掉，眼中怒火几乎要喷出来：“是弱酸！混在桐油里，短时间看不出异样，但只要轮轴转动摩擦生热，这玩意儿就会慢慢蚀进精钢！好阴毒的手段！” 他猛地看向堆放油脂的角落，那里原本堆着十几桶，“查！所有启封用过的、没启封的，全部查！”
李严的视线缓缓扫过在场每一个匠人惊惶、愤怒又带着猜疑的脸。内鬼，就在这群刚刚浴血奋战、打造出“雷吼”的人中间！这认知比北狄的弯刀更让人心寒。他声音不高，却带着冻彻骨髓的寒意，压过了炉火的噼啪声：“昨夜，谁最后接触过这批油脂？谁负责看守库房？”
短暂的死寂后，一个负责后勤的老匠人哆嗦着站出来：“回…回大人，油脂入库是小老儿和徒弟王二经手，库房钥匙…钥匙平日挂在库房门内钉子上…昨…昨夜收工晚，小老儿记得最后锁门的是…是刘三儿…”
所有人的目光瞬间聚焦在一个身材矮壮、面相憨厚的匠人身上——刘三儿。他此刻脸色煞白，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“大人！冤枉啊！小的只是按规矩锁了门！钥匙真就挂在里面钉子上！小的…小的什么都没做啊！” 他声音带着哭腔，恐惧不似作伪。
李严的目光锐利如鹰隼，仔细审视着刘三儿脸上的每一丝肌肉颤动。直觉告诉他，这人不像。内鬼行事如此周密，岂会用一个惊慌失措的小卒？他沉声道：“拿下！押下去，仔细审问昨夜行踪、接触过何人！” 两名如狼似虎的金鳞卫立刻上前，堵住刘三儿的嘴，拖了下去。惨嚎声在工棚外迅速远去，更添几分肃杀。
王启年抹了把额头的冷汗，低声道：“李大人，这混入油脂的酸腐物极为隐蔽，绝非普通匠人能弄到，更别说精准投毒。只怕…” 他欲言又止。
李严眼中寒光一闪：“只怕是外面伸进来的脏手。” 他想起冯保密报中那句“原司礼监某些‘有心人’已传来消息，他们的人已设法混入了负责押运‘雷吼’的辅兵队伍…” 看来，靖王的手，比他想象的伸得更快、更深！不仅想毁了“雷吼”，更想彻底抹杀格物院的火种！
“报——！” 一名金鳞卫校尉疾步入内，单膝跪地，“大人！圣旨到！传旨太监已至院门！”
李严神色一凛，立刻整理衣冠，大步迎出。片刻后，王承恩的心腹太监手持明黄卷轴，在肃杀的气氛中朗声宣读：
“上谕：格物院所制‘雷吼’巨炮，既已功成，当速援雁回，解关城倒悬之急！着锦衣卫指挥使李严，总领押运事宜！赐王命旗牌，遇阻碍，可先斩后奏！调拨内帑银五万两，征调精壮民夫三百，双倍挽马！沿途州府，全力清道护卫，不得延误！限尔三日之内，将此国之重器，送达雁回关城头！钦此！”
“臣，李严，领旨！” 李严双手接过圣旨和王命旗牌，入手沉重如山。三日！从京城到雁回关，千里之遥，带着数千斤的巨炮，在寒冬腊月…这几乎是不可能完成的任务！但圣旨中的“倒悬之急”、“国之重器”字眼，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。戚光在雁回关，已是苦苦支撑，每一刻都有人倒下。这“雷吼”，是扭转乾坤的唯一希望！
“公公，” 李严看向宣旨太监，声音低沉，“陛下…可还有口谕？”
太监凑近一步，声音压得极低：“陛下口谕：京城恐有惊天巨变，朕坐镇中枢，等那‘地龙’抬头！卿此行，关乎国运，不容有失！京城诸事，朕自有安排！”
李严心头巨震！陛下果然洞若观火！那“地龙”的阴影，同样笼罩在陛下心头！他将独自面对京城即将喷发的火山！一股难以言喻的沉重与决绝瞬间填满胸腔。他重重抱拳：“请陛下放心！臣，万死不辞！”
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宣旨太监的身影刚消失在格物院大门，李严便如同一张瞬间拉满的强弓，爆发出惊人的效率。
“王启年！” 他厉声喝道。
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