“回王爷，按您的吩咐，明松暗紧。锦绣阁依旧大门紧闭，柳三娘深居简出。倒是她那个心腹丫鬟小翠，今日午后借口采买丝线，又去了一趟城西的瑞福祥绸缎庄。这次在里面待了足有两炷香时间。我们的人扮作顾客进去看过，小翠一直在柜台挑选丝线，与掌柜娘子闲聊些家常，并未接触旁人。只是…” 统领迟疑了一下，“出来时，手里除了丝线，似乎还多了一个不起眼的、用普通油纸包裹的小包，像是…包了些点心。”
“点心？” 胤铿眉头一皱。柳三娘并非贪嘴之人，丫鬟更不会在如此敏感时刻特意去买点心。油纸包…点心？他猛地想起王启年笔记中曾隐晦提过，某些秘密传递情报，会将密写药水或微型信笺，藏在糕点夹层或特制的点心模具里！
“盯紧那个油纸包的去向！还有瑞福祥！” 胤铿厉声道，“给本王查清楚，那小包‘点心’，最终进了谁的肚子！瑞福祥的掌柜、伙计，最近有何异常？有无生面孔接触？一丝一毫，都不能放过！”
“是！卑职明白！” 侍卫统领心头一凛，知道这是关键线索，立刻领命。
“滚吧！” 胤铿烦躁地挥挥手。统领如蒙大赦，躬身退下。
书房内只剩下胤铿一人。他走到书案前，拿起那张染血的收条，指尖用力摩挲着那个潦草的“鬼”字划痕。张廷玉…雁回关…王承恩…一张无形的网似乎正在收紧，而“锦绣阁”这个节点，已然暴露在网中央，成了双方角力的焦点。
他眼中寒光闪烁，最终化为一片狠戾的决绝。既然对方已经图穷匕见，用王府管事的血来挑衅，那他也不能再有任何迟疑！必须抢在王承恩之前，彻底斩断这条指向自己的线索！无论付出什么代价！
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京城，皇城司东厂衙署。
曹化脚步匆匆，几乎是冲进了王承恩的书房，脸上带着一丝按捺不住的激动和凝重。
“义父！靖州急报！有重大发现！”
王承恩正提笔批阅一份关于北疆流民安置的密折，闻言头也未抬，只是淡淡地“嗯”了一声。
曹化快步走到书案前，将一份密报和一个小小的油纸包双手奉上：“瑞福祥！那小翠带回去的油纸包，里面根本不是点心！是混在碎糕点渣里的…这个！”
王承恩放下笔，接过油纸包，一层层打开。里面是几块捏碎的点心渣，而在渣滓中间，赫然藏着两样东西：一小截比小指还短、颜色枯黄如老姜的根茎，以及几片同样干枯蜷缩、呈灰绿色的叶片。一股极其微弱、却异常独特的辛涩气味，混杂在点心的甜腻中，隐隐散发出来。
“这是何物？” 曹化问道。
王承恩伸出两根手指，拈起那截枯黄的根茎，凑到鼻尖，极其仔细地嗅了嗅。又拿起那几片叶子，对着窗外透入的天光，仔细观察着叶脉的走向和边缘细微的锯齿。他常年掌管内廷，接触过无数珍奇药材贡品，对草木辨识有着远超常人的敏锐。
片刻之后，他那双古井无波的眼睛里，骤然闪过一丝精芒！
“**断肠草（钩吻）**！” 他缓缓吐出三个字，声音不高，却带着一种洞穿迷雾的寒意，“而且是炮制过的根茎和叶片！药性虽减，其毒犹烈，微量即可致人痉挛窒息，死状如同急病暴毙，寻常仵作难查！”
曹化倒吸一口凉气：“毒药？！柳三娘要这剧毒之物做什么？难道…” 他瞬间联想到下落不明的刘三和王府管事的死状。
“未必是她要用。” 王承恩将那毒物小心地重新包好，放在书案一角，指尖轻轻敲击着桌面，“也可能是…有人要她‘帮忙’处理掉某个必须‘病逝’的人。比如…那个失踪的刘三？” 他眼中闪过一丝了然，“靖王那边，怕是已经等不及，要彻底‘断尾’了。这毒物，就是锦绣阁与王府之间，那根见不得光的‘线头’！”
他抬起眼，目光锐利如刀，看向曹化：“瑞福祥那边，摸清楚了吗？”
“回义父！” 曹化精神一振，“查清了！瑞福祥的掌柜娘子姓赵，是靖州府户房主事赵德海的外室！赵德海此人，官声尚可，但极好赌，去年在‘快活林’赌坊欠下巨债，差点被剁手，是王府的周旺出面，替他还了赌债，还压下了此事！赵德海对周旺感恩戴德！这瑞福祥，根本就是周旺通过赵德海，为王府暗中经营的一处产业！也是传递消息、洗钱的一个隐秘节点！”
“好！好一个周旺！好一个靖王府！” 王承恩嘴角泛起一丝冰冷的笑意，“赵德海…户房主事…正好管着城中商户登记、税赋…难怪能神不知鬼不觉。这条线，算是摸着了！” 他手指点了点那包毒物和密报，“盯死赵德海！还有锦绣阁那个小翠！她们传递这毒药，必有后续动作！顺藤摸瓜，找到刘三！活要见人，死…也要拿到他‘病逝’的证据！”
“卑职明白！” 曹化领命，眼中闪烁着猎人锁定猎物般的兴奋光芒。
曹化退下后，书房重归寂静。王承恩走到窗边，望向北方。雁回关方向的天空，似乎比别处更加阴沉。他仿佛能听到那遥远战场上雷吼的咆哮，也能嗅到那新铸炮架上沾染的、自己人滚烫的鲜血。
墨衡生死未卜，硝石矿脉虽露端倪却远水难救近火，雁回关的火器在轰鸣中初显神威，却又以袍泽的血付出了惨痛代价。而靖州城内，毒药的传递，预示着更肮脏的灭口即将发生。这盘棋局，每一步都浸透着血与火的残酷。
他捻动袖口的手指微微用力。锦绣阁这条线，终于在他耐心的等待和对方仓促的断尾中，被拽出了第一个线头。接下来，就是顺着这根线，将那深藏的毒蛇，一寸寸，从锦绣繁华的阴影里，彻底拖出来！
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