“艾先生…这…真的能行吗？”一个脸上带着病态红晕、嘴唇发绀的医官学徒，声音沙哑地问，眼神里交织着微弱的期盼和更深的恐惧。帐内此起彼伏的呻吟和咳嗽，像沉重的背景音，压得人喘不过气。
艾德里安没有回答，他的全部注意力都集中在角落那张小小的草席上。草席上躺着三个孩子，两个约莫七八岁的男孩和一个更小些、约莫五六岁的女孩。他们蜷缩在单薄的破布下，小小的身体因为高烧而不住地颤抖，脸颊凹陷，呼吸急促而微弱，每一次吸气都带着破风箱般的杂音，嘴唇是骇人的青紫色。他们是瘟疫营中最弱小的生命，也最早显露出油尽灯枯的迹象。其中那个小女孩，小莲，情况最危重，眼皮沉重地耷拉着，偶尔无力地掀开一下，露出涣散无神的瞳孔。
艾德里安深吸一口气，压下心中的忐忑和巨大的压力。他端起那个小瓷碗，走到孩子们身边蹲下。他先用干净的布巾蘸了点清水，极其轻柔地擦拭小莲干裂起皮的嘴唇。女孩毫无反应。
“孩子…喝点东西…” 艾德里安用生硬但尽量温和的官话低声说，舀起小半勺那淡黄色的液体。奎宁的苦涩气味在空气中散开。
小莲的嘴唇微微翕动了一下，似乎本能地抗拒。艾德里安耐心地、极其缓慢地将药液滴入她的唇缝。药液沾湿了嘴唇，却难以咽下。他小心地托起女孩的后颈，让她微微仰头，用指腹极其轻柔地顺着她的喉咙往下抚触。
“咳…呃…” 小莲发出一声微弱的气音，喉头艰难地滚动了一下。终于，第一口药液被咽了下去。苦涩的味道让她小小的眉头痛苦地皱起。
艾德里安屏住呼吸，眼睛一眨不眨地观察着。另外两个男孩也被学徒扶起，同样小心翼翼地喂下了这微量的奎宁溶液。帐内所有人的目光都聚焦在这三个小小的身躯上，时间仿佛被拉长了，每一息都沉重得如同铅块。
死寂。只有远处传来的哀嚎和营帐内粗重的喘息。
一分钟…两分钟…没有任何变化。孩子们依旧在高烧中痛苦地颤抖。医官学徒眼中的希望之光，开始一点点黯淡下去，被更深的绝望取代。有人开始低声啜泣，压抑的哭声在绝望的沉默中格外刺耳。
艾德里安的心也沉入了谷底。失败了吗？纯度太低？剂量不够？还是…这种异域的树皮，终究敌不过这地狱般的瘟疫？他握着瓷碗的手指关节因为用力而泛白。
就在这令人窒息的绝望几乎要淹没一切时——
草席上，那个情况稍好一些的男孩，小石头，紧闭的眼皮剧烈地颤动了几下！紧接着，他猛地张开嘴，发出一阵撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈呛咳！
“咳咳咳…呕——！”
一大口粘稠、带着暗红血丝的浓痰，被他猛地咳了出来，喷溅在身前的破布上！
这突如其来的剧烈反应惊得旁边的学徒差点跳起来。然而，艾德里安眼中却猛地爆发出难以置信的光芒！他死死盯着小石头咳出那口浓痰后，原本急促得如同拉风箱的呼吸，竟然…竟然在剧烈的起伏后，奇迹般地…平缓了一些！
虽然依旧粗重，虽然胸口还在快速起伏，但那种可怕的、仿佛下一秒就要断气的窒息感，减轻了！
“快看！快看小石头！” 艾德里安的声音带着他自己都未曾察觉的颤抖，指着男孩的胸口。
所有人的目光瞬间聚焦。只见小石头在那一阵惊天动地的咳嗽后，急促的喘息声确实变得稍微…顺畅了那么一点点！尽管他依旧紧闭双眼，眉头痛苦地皱着，但那层笼罩在他脸上的、近乎死气的青灰色，似乎…似乎也淡了那么一丝丝！
“天爷…” 一个老医官揉了揉眼睛，以为自己看花了。
就在这时，另一个男孩的喉咙里也发出了急促的咕噜声，身体扭动，似乎也想要咳。学徒赶紧帮他侧身，拍背。又是一阵艰难的呛咳，同样咳出了一些带着血丝的粘稠污物。咳完之后，他的呼吸节奏也出现了一丝微弱的改善！
艾德里安猛地转头，看向最危重的小莲。女孩依旧无声无息，但艾德里安敏锐地捕捉到，她那微弱到几乎消失的呼吸，似乎…似乎加深了一点点？那原本完全涣散的瞳孔，在眼皮下极其缓慢地转动了一下？
希望！微弱的、却真实存在的希望！
“有效！真的有效！” 一个年轻的医官学徒激动地喊了出来，声音带着哭腔，打破了帐内死寂的绝望，“艾先生！你的药…有效啊！”
这声呼喊如同投入死水的石子，瞬间在压抑的医帐一角激起了微澜。几个围观的医官和学徒脸上也露出了难以置信的激动神色，尽管孩子们的情况依旧危重，但这微小的改善，在无边的黑暗中，就是一道劈开阴霾的曙光！
艾德里安紧绷到极致的神经骤然一松，巨大的狂喜和后怕同时冲击着他，让他高大的身体微微晃了晃。他强压下翻腾的心绪，立刻沉声下令：“快！准备温水！给他们擦拭降温！注意保暖！密切观察！还有…” 他看向脚边那堆金鸡纳树皮碎渣，眼中闪过一丝决绝，“立刻派人去我存放药材的帐篷！把所有剩下的树皮都拿来！再想办法弄到更多的炭！我们…需要更多的药液！快！”
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