贞观十七年深秋，太极宫的铜漏声在死寂的寝殿里格外刺耳。
李世民猛然从噩梦中惊醒，冷汗浸透的中衣紧贴后背，眼前仿佛还晃动着李建成、李元吉扭曲的面孔。
案头未燃尽的龙涎香忽明忽暗，恍惚间竟与十七年前那个血色清晨的硝烟重叠。
"陛下又梦魇了？"尉迟敬德的声音突然从殿外传来。
老将军身披玄铁甲胄，腰间水磨竹节鞭泛着冷光，仿佛时光从未流逝——十七年前，正是这员虎将与秦琼执金瓜、挎宝剑，在玄武门彻夜值守，将鬼魅般的噩梦挡在宫墙之外。
可此刻，李世民望着铜镜中自己斑白的鬓角，苦笑着摇头：
"敬德，当年有皇后为朕温酒压惊，如今......"
话音未落，忽然想起：
太子李承乾谋反事泄，已被囚禁。
李世民踉跄扶住龙床，记忆如潮水般涌来。那年他在玄武门亲手斩杀兄弟时，何曾想过有朝一日，自己的儿子竟也会重蹈覆辙？
更令人痛心的是，齐王李佑叛乱的余波未平，宫廷内外已暗流涌动。
子夜时分，大明宫的飞檐垂落如墨，李世民独自走向太安宫。
那里供奉着李渊的灵位，檀香萦绕间，他仿佛又看见父亲当年被迫禅位时的落寞身影。
"父皇！"李世民跪倒在蒲团上，泪水滴落在冰凉的青砖，"
承乾逆谋，佑儿反叛，都是儿臣教子无方！当年您看着建成、元吉手足相残，该是何等煎熬......"
夜风穿堂而过，烛火忽明忽暗。恍惚间，李世民仿佛听见了李渊的叹息。
他想起武德九年那场政变后，父亲被迫迁居太安宫，每日对着满园梧桐消磨残年。
如今自己站在同样的位置，才真正读懂父亲眼中的悲凉——原来帝王之家，从来没有寻常人家的天伦之乐。
就在他起身欲走时，角落传来衣袂轻响。
李渊生前最宠爱的昭容张婕妤不知何时已立在阶下，月光为她的素白襦裙镀上银边。
这位昔日明艳动人的妃嫔，如今也已鬓染秋霜，她对着李世民微微颔首，目光中满是悲悯与释然，仿佛在说：一切都过去了。
回到寝殿，李世民铺开宣纸，笔尖悬在半空良久未落。他想起李渊临终前留下的遗诏：
"慎选储君，莫重蹈覆辙。"
此刻，他终于明白，治理天下易，平衡亲情难；平定四海易，守护血脉难。当第一缕晨光刺破云层时，案上的诏书已写就：
"皇太子治，仁孝恭谨，可堪大任......
次日，太极宫甘露殿的铜炉里，龙涎香正腾起袅袅青烟。
李世民斜倚在蟠龙榻上，指尖无意识摩挲着案头的玄甲残片——那是玄武门之变时他披挂的战甲，至今仍残留着暗红的锈迹。
忽听得殿外传来熟悉的爽朗笑声：
"陛下！哈哈哈，老臣这腿啊，真是不中用咯！"
厚重的鎏金铜门缓缓开启，尉迟敬德裹着一身寒气大步而入。
这位年逾花甲的老将虽已褪去戎装，却仍保持着征战时的虎虎生风，腰间那柄水磨竹节鞭随着步伐发出轻响。
"赐座！"
李世民半撑起身子，看着老伙计一屁股坐在绣墩上，不禁笑道，
"听说你在府里养了十丈的紫藤花架？"
"嗐！"尉迟敬德拍着大腿，络腮胡随着笑声抖动，"陛下还惦记这事儿！
如今每日在府里，想吃啥就吃啥，想穿啥就穿啥，前些日子突然馋马肉——"
他忽然压低声音，挤眉弄眼道，
"您还记得咱打窦建德那会儿吗？粮草断绝，最后只能杀马充饥！那马肉炖得......"
李世民心头一暖，记忆瞬间被拉回二十年前的虎牢关。那时他们风餐露宿，啃着硬如石块的干粮，渴了就饮马血。
如今山河已定，眼前的老兄弟却还保留着当年的豪爽。
"打天下靠的是马，若非绝境，谁舍得吃？"
他望着殿外的冷月，嘴角泛起一丝苦笑。
尉迟敬德突然收了笑容，向前探身：
"陛下，老臣听说您又梦魇了？"见李世民骤然紧绷的神色，他摆摆手：
"您忘了？当年玄武门之后，您夜夜难安，是老臣和秦琼在寝殿外持械站岗。"
他的声音变得低沉，
"如今太子谋反......陛下，您是在想承乾，对吗？"
殿内死寂如坟，唯有铜漏滴答作响。
李世民盯着老伙计布满皱纹的脸，那上面的每一道沟壑都刻着他们共同经历的腥风血雨。
"十七年了......"他终于开口，声音沙哑得像是从胸腔深处挤出来的，
"敬德，你说，我是不是老糊涂了？"
尉迟敬德猛地站起身，铁甲碰撞声铿锵有力：
"陛下！当年咱在虎牢关七进七出，您怕过吗？如今不过是几个宵小作祟！"他拍着胸脯，"
老臣还能提得动鞭！今夜就让我守在殿外，看那些鬼魅魍魉谁敢靠近！"
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