阿帕里将火苗凑近最后一根香，待芬芳的轻烟拂过脸庞时深深吸了一口气。肺部传来阵阵刺痛，但这疼痛是仪式不可或缺的部分。
腿上的伤口此刻正隐隐作痛、抽动着，片刻不停。没有任何东西能缓解这份痛苦，但阿帕里坚韧地忍受着：让疼痛助燃她仇恨的烈焰吧，就像叛徒的鲜血能为她的巫术增添力量一样。塔伊奥曾发誓说她认识技艺高超的狐族接骨师，能利落地从膝盖以下截去那条病腿，但阿帕里拒绝了。她已下定决心：就这样吧。任由小腿萎缩吧，任由它布满黑斑吧，好提醒自己时间紧迫，一刻也不能浪费。
这条腿还能撑多久？阿帕里也说不上来。
“准备好了吗？”
塔伊奥的声音轻易盖过了囚徒隘口上呼啸的风声。下方沸腾的沥青坑蒸腾出浓重的焦油味，但焚香的芬芳稍稍冲淡了这股浊气。阿帕里强忍小腿挥之不去的疼痛站起身来。塔伊奥深知阿帕里会拒绝援助，索性连伸手的念头都没动过。寡妇之噬的信众们正参差不齐地围成一圈，在追随者面前流露软弱是万万不可的。
这名比阿帕里高出许多的女信徒，头发被染料染得漆黑，宛如坑中的沥青。
"我准备好了，塔伊奥。"阿帕里回答，"刺杀虽未成功，但部落必将前来讨要说法。我们在他们的土地上袭击了女王，绝不能让他们踏入我们的领土。他们人多势众，若放任不管，我们和苍白骑手会在正义得胜前就被碾碎。"
"风暴会阻挡他们，阿帕里。这巫术与帝国本身一样古老。"塔伊奥向她保证，"我们尚未失去一切。我们会胜利的。"
阿帕里讥讽地嗤了一声。
"等苍白骑手亲眼见证——想必他再不敢小觑我们。他自以为强大，却根本不了解我们真正的力量。不过没关系…这将终结他所有的奚落，让他见识寡妇之噬的能耐！"
说着，阿帕里环视聚集在周围的叛军。他们的人数与日俱增——虽然速度不算快，但越来越多居住在达萨罗罗及周边村落的赞达拉人正离家加入队伍。王宫遇袭的消息已传遍各地。尽管塔兰吉事后现身市场，平息了关于刺杀成功的谣言，但许多目击者都说她看起来糟透了。
既然寡妇之噬能威胁到女王本人，就说明这场起义绝非儿戏，而是王座面临的真正威胁。只是绝不能给塔兰吉获得盟友支援的机会。必须将赞达拉隔绝开来，切断它与外界的联系，令其陷入孤立无援的境地——唯有如此，它才能重获力量。
"我们都准备好了。"阿帕里向天高举双手宣布，寡妇之噬的成员们顿时肃然静默。"但要搅动瀚海、号令乌云，需要我们倾尽全部力量——毫不保留地倾注每一分非凡之力！"
在她面前那块被磨得锃亮的黑色平石上，躺着一位曾是宫廷贵族的年迈巨魔。他刚试图挣扎，阿帕里豢养的可怖蜱虫"达兹"便在他胸口窸窣磨动口器。老巨魔的眼睛瞪得浑圆如满月，塞着布条的嘴里发出沉闷呜咽，轻易被阿帕里的声音盖过。他那身华服与珠宝早已被旅商换成了粮草兵器。
"与我同声歌唱吧，兄弟姐妹们！让苍穹听见你们的和声！让天地知晓你们的意志！"
约三十名巨魔背对着在隘口盘旋的秃鹫，环绕阿帕里而坐。血月高悬，殷红如预警他们阴谋的烽火。信徒们身披宽松黑袍，腰系绘满白色蛛腿纹路的缠腰布。有人颈挂雕纹护符，最悍勇者的肩头则爬动着毛茸茸的狼蛛。
阿帕里猛然张开双臂划出节拍，隘口上空顿时响起绵长而缓慢的吟唱。塔伊奥走向狭窄台地上用黑石勾勒的祭坛——被皇家巡逻队逐出沼泽后，他们在下方岩壁旁搭建了临时营地。
这就是她忠诚的追随者们——饥肠辘辘、遍体鳞伤、被逐出赞达拉每个角落的流亡者……许多人连日来仅靠骨汤与纸片般单薄的蝙蝠翅果腹。但这阻挡不了他们。空瘪的肠胃催生出孤注一掷的勇气，正合阿帕里心意。很快苍白骑手纳塔诺斯将带着追踪者前来汇合，届时他们将给塔兰吉和她那该诅咒的洛阿神灵最后一击，这次叛徒女王插翅难逃。
寡妇之噬的怒火将令沧海沸腾。
阿帕里拖着瘸腿走近白圈中央的老巨魔，塔伊奥同时点燃了八支仪式火把。骤然腾起的火焰在暮色中绽放，宛如八朵苍白的妖花，熏香的芬芳与老贵族身上酸臭的汗味交织在一起。阿帕里紧握匕首柄稍作停顿，揣度着祭品此刻的想法。她与这个老家伙及其家族相识多年——但这毫无意义。曾几何时，她也像对方的小女儿那般雍容华贵，甚至比塔兰吉更受追捧。她那精心编织的发辫垂落肩头，宛如水晶瀑布般银光流转，发丝间点缀的粉红花朵与珠饰熠熠生辉。杰克拉泽特将军总爱赞叹她光滑的翠绿肌肤与纤纤玉手。
"这双手生来就该跳舞。"当她在宫廷长廊翩跹而过时，将军常这样调笑。
可这些赞美、这双柔荑与云鬓如今看来尽是残酷的玩笑。她不再梳洗银发，终日以半截面具遮目。腿伤溃烂流脓，散发着刺鼻恶臭。这般既无法用巫术治愈、又抗拒药膏的顽疾，连资深医师都闻所未闻。某些萨满直言不讳：受伤的并非肉体，而是灵魂与心智——仿佛伤口不愈全是她自作自受。是啊，自从她的世界分崩离析，未来被剥夺，肉体遭摧残，才过去短短数月，但这数月却重塑了她整个人生。如今的阿帕里心中再无嬉戏与轻佻，唯有寡妇之噬与母亲遗志。
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