米勒眉头微皱。
在这里，他的鼻腔中除了进入影沼荒原时便已弥漫的焦糊气味之外，还多了一种难以言喻的气息。
那是一种残留于空气中的焦灼余温，仿佛大地本身尚未彻底冷却。
它不属于普通的火灾，而更像是某种魔法仪式结束后留下的残响。
那种气息像是渗透进了泥土、岩石与枯枝之中，哪怕多年过去，依旧未曾散去。
“火主离开之后，柯金斯升任新的火主。”伊凡继续道，语气中没有愤怒，只有冷静的叙述，“最初的他确实有些成效，带领我们找到了兽人诞生的地方——便是这片影沼荒原。”
“在这里，兽人会从影沼之中随机诞出。”他的目光扫过四周，像是在回忆那段日子的恐惧，“它们不像其他怪物那样有固定的巢穴，也不会成群结队地出现……它们是从黑暗中爬出来的，是影子孕育出的噩梦。”
米勒静静地听着，一言不发。
“于是柯金斯便下令，使用那原初净火，焚尽整片影沼荒原。”伊凡缓缓说道，“他说，只有彻底净化这片土地，才能切断兽人的源头。”
他顿了顿，抬手指向眼前这具残骸：“便是那个事件遗留下来的。”
话语落下，一阵夜风掠过荒野，吹动焦黑的树枝，发出沙沙的响声。
那声音轻柔得近乎诡异，在死寂之中，竟像是一阵低语，仿佛有什么东西仍在树干深处呼吸、挣扎、呢喃。
伊凡挥了挥手，几名红兜帽立刻行动起来。
他们从铅匣中取出银斧，斧刃上同样燃烧着火焰。
当第一斧砍下时——
“嗷！”
一声凄厉的嚎叫猛然炸裂开来！
米勒猛地后退半步。
他亲眼看到那些飞溅的木屑在半空中就化作了灰烬，而那些灰烬落地后，并未如常理般静止不动，反而像是被什么力量牵引着，一粒粒地向着树根方向缓慢爬行，仿佛试图重新归位，恢复原本的模样。
“它……还有意识？”米勒皱眉问道。
伊凡没有回答，只是紧盯着那棵扭曲的杜松树，眼神冰冷如铁。
他抬起手，示意手下继续。
第二斧落下，又是一声痛苦的嘶吼。
整棵树像是活物般抽搐，裂缝中渗出黑色液体，滴落时竟冒出青烟，腐蚀地面。
眼看着那些灰烬马上就要回归本体了，伊凡厉喝道：“拦住它！”
两名红兜帽立刻展开银网，将蠕动的灰烬罩住，防止它们扩散。
那些灰烬仍在挣扎，像是被剥夺了自由意志的残魂，在网下翻滚扭动，发出细碎的嘶鸣声。
第三个红兜帽取出一支水晶针剂，针管通体透明，内部装着一种乳白色液体，质地浓稠，像是牛奶中混入了某种金属粉末。
他小心翼翼地将针头插入树干裂缝深处，轻轻推动活塞。
随着液体注入，整棵杜松树剧烈痉挛起来。
它的枝干猛然抽搐，像一只濒死的巨兽在做最后的挣扎。
树皮从裂缝中大片剥落，露出下面鲜红的木质。
那种红色不是自然生长的颜色，而是如同被剥皮后裸露的肌肉组织般渗出血色树脂。
那不是普通的汁液，而是一种黏稠、泛着猩红光泽的液体，散发着令人作呕的腥甜气息。
米勒站在一旁，嗅到那股味道的一瞬间，胃部一阵翻涌。
他几乎能感受到那液体中蕴含的恶意，就像某种被囚禁的灵魂，正透过腐朽的树干向外界传递痛苦。
但红兜帽们似乎没有丝毫的不适，他们好像早就习惯了这种气味，仍然在一丝不苟地进行着工作。
当最后一斧落下，整棵杜松树轰然倒塌，巨大的躯干砸进地面，激起漫天尘土与火星。
所有红兜帽同时后撤。
伊凡从怀中取出一个锡制小瓶，瓶身斑驳，边缘雕刻着复杂的净火纹路。
他拔开瓶盖，倒出一把细如粉尘的粉末。
那粉末刚一接触空气，便自燃成白金色火焰，宛如晨曦初现时的第一缕阳光，纯净却危险。
随后，在伊凡的引导下，这团白金火焰缓缓飘向倒塌的大树。
火焰接触树干的刹那，整棵杜松树立刻被白金色火海吞没。
“看清楚了。”伊凡拽着米勒退到安全距离。
在烈焰中，那些碳化枝桠竟像活蛇般扭动，试图逃离火场。
它们在空中扭曲盘旋，发出噼啪爆裂的声响，像是被剥离了灵魂的残肢。
树根从土中翻卷而出，像是一群挣扎的触手，末端还连着几十具兽人骸骨。
那些骨架有的尚存皮肉，已经碳化的皮肤紧紧贴附在骨骼上；
有的则完全脱水，只剩下一具森白的轮廓，眼窝深陷，嘴巴张开，仿佛临死前还在发出无声的尖叫。
不止有兽人的骸骨——
米勒还从中看到了几具明显是人类的遗骸。
他们的衣着早已腐烂，但从他们身上破损的装备可以认出，这些人曾经也是金鹅镇的猎人。
如今，他们的尸骨却被牢牢缠绕在树根之间，以扭曲的姿态嵌入土地，仿佛生前被强行植入，死后仍未获得解脱。
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