新野城头，深秋的寒风卷过，带着刺骨的湿冷，刮在守城士卒单薄的衣甲上，激起一片压抑的咳嗽。关羽按着城垛，铁铸般的身躯挺得笔直，丹凤眼却沉沉压着，目光扫过城外稀疏枯槁的田地，又落回城内——街道上行人寥寥，偶有推着独轮车的民夫经过，车轮碾过坑洼的土路，发出干涩刺耳的呻吟，车上堆着的，不过是些稀稀拉拉的枯草。
“云长，”刘备的声音在身后响起，带着挥之不去的疲惫。他裹着一件半旧的玄色大氅，面色在铅灰天幕下更显蜡黄，“简雍那边，流民安置的数目，可清点出来了？”
关羽沉默着递过一卷粗糙的竹简。刘备展开，指尖划过冰冷的简片，上面墨迹勾勒的数字，像一根根冰冷的针，刺进眼底。上月涌入的流民，已逾两千，而新野弹丸之地，仓廪早已被掏空。简雍在末尾的朱批，字字如血：“粮秣告罄，冬衣无着，恐生变乱。”
“大哥！”张飞的大嗓门从城下瓮城传来，人未至，声先到，带着一股压抑不住的焦躁。他几步窜上城楼，厚重的甲叶哗啦作响，一张黑脸绷得如同锅底，手里攥着半截断裂的木杆，顶端锈蚀的矛头歪斜地耷拉着。“你看看！这他娘的是什么玩意儿！”他狠狠将那断矛掼在刘备脚前的青砖上，发出沉闷的撞击声，“库房里翻遍了，能用的长矛不足三百杆！弓弦朽烂，箭镞生锈！就这，拿什么守城？拿什么护着那些拖家带口投奔咱们的百姓？”他喘着粗气，环眼扫过城下萧索的景象，一拳重重砸在冰冷的城砖上，指节瞬间泛白。
刘备弯腰，拾起那半截断矛。矛杆木质疏松，断口处露出糟朽的木芯，矛头的铁锈厚得几乎看不出原本的锋刃。一股沉重的无力感，沉甸甸地压在他的肩头，几乎要将他挺拔的脊背压弯。兵甲朽坏，粮秣断绝，流民如潮水般涌来，新野这座孤城，如同惊涛骇浪中一叶随时会倾覆的扁舟。他抬头望向南方，那是荆州腹地，刘表所在的方向，目光复杂。求援？荆州牧刘景升的猜忌与掣肘，早已如无形的枷锁，勒得新野喘不过气。每一次开口求粮求械，换来的不过是杯水车薪与更深的忌惮。
“主公！” 糜竺略显急促的声音打破了城头的死寂。这位掌管钱粮的雍容文士，此刻步履匆匆，额角带着细汗，脸色比刘备更加难看。“府库…府库彻底空了！”他声音发颤，“仅存的粟米，便是掺上麸皮熬成稀粥，也只够全城军民三日之需！三日之后……” 后面的话，糜竺哽在喉头，化作一声沉重的叹息，在寒风中消散。
三日！
这冰冷的期限像一把淬毒的匕首，狠狠扎进在场每个人的心里。城头的风似乎更冷了，卷着枯叶，打着旋儿，发出呜咽般的声响。士卒们下意识地裹紧了单薄的衣甲，眼神里是掩饰不住的茫然与恐慌。饥饿与绝望的气息，无声地弥漫开来，沉甸甸地压在每个人的心头。
就在这时，一阵急促而沉重的马蹄声，由远及近，踏碎了城头的死寂。一骑斥候如旋风般冲过吊桥，滚鞍下马，单膝跪地，声音带着难以置信的惊疑：“报——主公！城外…城外来了大队车马！打的是…是‘陈’字旗号！”
“陈？” 刘备、关羽、张飞同时一怔，眼中瞬间爆发出惊疑不定的光芒。陈留？刘基？！
新野南门吱呀呀地开启了一道缝隙。刘备率关羽、张飞、简雍、糜竺等人立于门洞内的阴影中，目光穿透门缝，紧紧锁住城外。
景象令人倒吸一口凉气。
一支庞大的车队静静停驻在官道之上。近百辆覆盖着厚重油毡的牛车首尾相连，宛如一条沉默的钢铁长龙，在萧瑟的秋野中投下巨大的阴影。拉车的犍牛膘肥体壮，打着响鼻，喷出团团白气。护卫车队的骑士，约两百之数，皆着制式的玄色轻甲，背负强弩，腰挎环首刀，胯下战马高大神骏，鞍鞯鲜明。他们肃立无声，唯有战旗在风中猎猎招展——玄底金线，一个遒劲的“陈”字，在阴沉的天空下，灼灼刺目。一股精悍、整肃、装备精良的剽悍之气，扑面而来，与新野城头的破败颓唐，形成触目惊心的对比。
当先一骑缓缓策马而出。来人约莫三十许，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，身着深青色文士袍，外罩一件半旧的皮裘，举止从容，眼神却锐利如鹰隼。他行至城门一箭之地，勒住缰绳，翻身下马，动作干净利落。他对着城门方向，双手抱拳，深深一揖，声音清朗，穿透寒风，清晰地送入城门洞内：
“陈留张范，奉我主奋威将军、陈留太守刘基刘公台之命，特来拜谒左将军、豫州牧刘玄德公！奉上薄礼，聊表敬意，并呈我主书信一封！”
薄礼？看着那几乎望不到头的车队，刘备等人心头剧震。这绝非寻常拜访！
城门终于完全打开。刘备深吸一口气，压下翻腾的心绪，脸上挤出惯有的温和笑容，大步迎出：“原来是公台兄使者驾临！刘备有失远迎，恕罪恕罪！张先生远来辛苦，快请入城！”
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