新年的红灯笼还未摘下，京城的大街小巷仍弥漫着喜庆的气息。
然而就在这正月里，两件震动朝野的大事接连发生，如同惊雷般打破了节日的祥和。
第一件是忠顺亲王次子聚众斗鸟伤人案。
此事在坊间传得沸沸扬扬，各个茶楼酒肆都在议论纷纷。
有人说是因为忠顺亲王次子豢养的画眉不如工部侍郎家公子的百灵鸟叫得婉转，恼羞成怒之下竟命家丁打断了对方一条腿；也有人说是在赌鸟会上，那纨绔子弟输红了眼，当场掀了赌桌；更有传言称他看中了江南富商带来的一对稀世红嘴相思鸟，强取豪夺不成便大打出手。
无论真相如何，最终忠顺亲王震怒，在王府祠堂里请出家法，将次子打得皮开肉绽。更有小道消息称，王爷已经连夜进宫请旨，要将这个不肖子发配到西北军营历练。
与这桩闹得满城风雨的案子相比，另一件事虽少为百姓谈论，却在朝堂和世家大族间掀起了更大的波澜。
保龄侯史鼏在西南平叛时以身殉国的消息，是在一个阴冷的早晨传入京城的。
那日天色灰蒙，飘着细雪，一队风尘仆仆的驿卒抬着灵柩缓缓入城。史侯爷是在剿灭盘踞在蜀地多年的山匪时，为救被困的百姓而中了埋伏。虽然最终平定了叛乱，但他身中数箭，伤势过重，在回京途中便咽了气。
噩耗传来时，怀胎八月的侯夫人正在佛堂诵经。听闻丈夫殉国，当即昏厥过去，导致早产。
经过一天一夜的艰难生产，这位命苦的夫人拼尽全力诞下一个女婴后，便追随夫君去了。可怜那刚出世的小姐，还未睁眼看清这世间，就成了无父无母的孤女。
朝堂之上，皇上抚案长叹，追封史鼏为忠勇公，赐谥号"忠毅"，并特许其爵位由弟弟史鼐承袭，不必降等。这本是天大的恩典，却也让一些明眼人看出了端倪——史家这一支，怕是要就此没落了。
更令人玩味的是，这位新晋保龄侯史鼐并未立即接抚养兄长遗孤，反倒是荣国府的贾母派人将女婴接了过去。
一时间，朝野上下议论纷纷。有人说贾府这是趁火打劫，想借此攀附史家；也有人称赞贾母仁义，不忍看侄孙女在叔父家中受苦；更有自诩精明的人看出，这或许是皇上暗中授意，为的是制衡日渐势大的史家。
在这些纷纷扰扰中，宁妃和忠顺王府都在紧锣密鼓地准备远行事宜。
出发前一日，皇上突然开恩，特许宁妃的长嫂带着幼子沈景明入宫话别。这对宁妃而言，不啻于久旱逢甘霖。自从入宫为妃，她已经数年未曾见过娘家人了。
当身着五品诰命服饰的沈夫人踏入景仁宫时，宁妃的眼眶瞬间红了。这位长嫂比她年长十余岁，当年她待字闺中时，多得这位嫂子照拂。
"臣妇参见宁妃娘娘，六皇子殿下。"沈夫人规规矩矩地行了大礼，身后的少年也跟着叩首。
宁妃急忙上前搀扶："嫂子快请起，这里没有外人，不必如此多礼。"
沈夫人抬头时，宁妃才看清她眼角已爬满细纹，鬓边也添了白发。而站在一旁的少年沈景明，眉目清秀，举止沉稳，依稀能看出沈家祖传的书卷气。
"娘娘在宫中可还安好？"沈夫人声音哽咽，"婆母日日念叨，说最放心不下的就是您。"
宁妃握着嫂子的手，轻声道："我在宫里一切都好。倒是母亲身子可还硬朗？哥哥的差事可还顺心？"
沈家并非显赫世家。宁妃的父亲生前只是个四品太常寺少卿，负责些祭祀礼仪的闲差。如今兄长靠着妹妹的妃位，才得了个从五品吏部员外郎的虚职。
"托娘娘的福，婆母身子骨还算硬朗。"沈夫人擦了擦眼角，"只是今年除夕守岁着了凉，太医说需要静养，不然今日定要亲自来看您的。"
宁妃闻言，立即命贴身宫女取来一个锦盒："这是前儿皇上赏的辽东野山参，嫂子带回去给母亲补身子。我在宫中不能尽孝，全赖嫂子代劳了。"
沈夫人连连推辞："这如何使得！您在宫中处处都要打点，这些珍贵药材该留着自用才是。"
"嫂子说的哪里话。"宁妃执意将锦盒塞过去，"一家人不说两家话。对了，我听说辉儿成亲了？"
提到长子，沈夫人脸上露出欣慰之色："托娘娘的福，吏部左侍郎主动来结亲，将他家二小姐许给了辉儿。"
宁妃闻言却微微蹙眉："我记得那二小姐是庶出？"
"娘娘明鉴。"沈夫人压低声音，"正是因为是庶出，这门亲事才能成。那姑娘自幼养在老太太跟前，知书达理。有了这门亲事，辉儿他岳父帮着在工部谋了个七品主事的缺。"
宁妃了然地点点头。
她这个侄子资质平平，能得个七品官职已是万幸。只要她在宫中不倒，那位三品大员的亲家自然会继续提携。
这时，宁妃将目光转向安静站在一旁的沈景明。少年约莫十四五岁年纪，眉目如画，气质清雅，一看就是读书的好材料。
"景明，到姑姑跟前来。"宁妃柔声唤道。
少年恭敬上前，行礼的动作一丝不苟。
宁妃细细打量这个侄儿，越看越是喜欢："此去明德书院，路途遥远，你要多加小心。咱们沈家的希望，可就寄托在你身上了。"
她顿了顿，语重心长地说，"若你能金榜题名，姑姑定在皇上面前为你求个好前程。"
沈景明神色肃然，郑重其事地叩首："侄儿定当悬梁刺股，不负姑姑期望。"
宁妃欣慰地点点头，转头对站在一旁的六皇子萧承煜招了招手："煜儿，来见过你表哥。你们年纪相仿，正该多亲近亲近。"
十岁的萧承煜早就按捺不住好奇，闻言立刻蹦跳着跑过来，亲热地拉住沈景明的手："表哥，我带你去御花园看父皇新赐的孔雀！"
看着两个孩子手拉手跑出去的背影，宁妃和沈夫人相视一笑，眼中尽是说不尽的牵挂与期盼。
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