陈子元站在军机殿的中央，手中执一卷刚刚呈上的海图，目光沉静如水。
殿内烛火摇曳，映得他身后的山河舆图斑驳起伏，仿佛千军万马正悄然奔腾。
“蒋钦已焚毁百乘港口，南洋诸国震动。”他缓缓开口，声音不急不缓，却自带一种令人心折的威严，“但此战只是开端，非终结。”
徐庶立于一侧，眉头紧锁：“大人之意，是要继续扩大海军规模？”
“正是。”陈子元点头，将海图展开在案上，“南海之广袤远超陆地，若欲控四海、安天下，必须有足够强盛的水师。如今我大汉虽胜一场，但百乘残余未尽，更遑论西方贵霜、天竺诸国虎视眈眈。扩建南洋舰队与西境水师，已是当务之急。”
话音落下，殿中一片沉默。
刘晔率先皱眉：“可眼下财政吃紧，连魏城尚未彻底整修，朝廷岁入多用于赈灾与边防，恐难支撑如此大规模军备。”
“所以我们要精打细算。”陈子元语气依旧平静，“先设南洋与西域水师架构，暂以旧船为主，招募工匠修缮，同时设立海贸司，从商税中拨出专款用于海军建设。待明年开春，再逐步添置新舰。”
郭嘉一直沉默，此时终于开口：“大人所言甚是，但此举恐怕会引发地方不满，尤其沿海士族，他们一向不愿让渡海利。”
陈子元笑了笑：“这正是我要你政务院全力配合的原因。凡支持者，予其海贸优先权；阻拦者……便让他们尝尝暗卫的手段。”
此语一出，众人皆是一凛。
气氛正凝重间，门外忽然传来一阵急促的脚步声，一名斥候快步冲入，跪地禀报：
“启禀军机大人，北方急报！匈奴单于刘豹已整合草原各部，兵力回升至十二万骑，并遣使向我大汉要求通商与岁贡！”
殿内空气骤然一滞。
刘备坐在主位之上，神色微变，低声道：“刘豹竟有如此能耐？前番北伐，尚不过残部流寇，如今怎就卷土重来？”
“此人不简单。”陈子元冷笑一声，他此刻归来，不是求和，而是试探。”
“试探？”徐庶皱眉。
“正是。”陈子元转身走向窗边，遥望远方夜色，“草原久乱，唯强者能服众。刘豹靠的是铁血与恩惠并施，如今统一诸部，下一步便是南侵。但他也清楚，若贸然犯边，必遭雷霆之击。”
“所以他先派使者，试探我朝反应。”郭嘉接道。
“不错。”陈子元嘴角扬起一抹冷意，“但这对我们而言，反而是个机会。”
“机会？”刘备抬眼看他。
“草原始终是我大汉心腹之患。”陈子元缓缓说道，“若不趁早铲除，将来必成大祸。如今刘豹初立，根基未稳，若能在其羽翼未丰之前予以打击，便可断其气运，保数十年平安。”
刘备沉思片刻，缓缓点头：“你说得对。只是——”他顿了顿，目光有些落寞，“如今中原初定，百姓盼安，朕亦愿休养生息。若再来一场大战，不知又要多少将士埋骨异乡。”
陈子元静静看着这位仁德之君，心中微微一叹。
他知道刘备并非怯战，而是历经战火，早已看透战争的代价。
“陛下所虑极是。”他语气放缓，“臣建议，今冬备战，来年开春再议出兵事宜。届时若彼主动挑衅，我军便可名正言顺挥师北上。”
“也只能如此了。”刘备叹息着应允。
殿内再次陷入沉思，唯有窗外寒风呼啸，吹动檐角铜铃叮当作响。
夜深之时，陈子元独坐书房，望着桌上摊开的海图与边疆舆图，久久未曾合眼。
而他必须在这风雨欲来的世界中，布下属于自己的棋局。
就在此时，外头脚步轻响，徐庶悄然走入，递上一份密信。
“何事？”陈子元抬头。
“郭嘉方才提议，为缓解财政压力，可考虑增加商税。”
陈子元闻言，脸色瞬间沉了下来。
“增加商税？”他冷笑一声，眼中寒芒一闪，“那是饮鸩止渴之举。一旦加税，商人避之不及，海贸必衰，反而伤及根本。”
“大人之意是？”
“开源节流，才是正途。”陈子元站起身来，负手而立，语气坚定，“我自有打算。”
徐庶看着他那副胸有成竹的模样，心中微微一震。
而接下来的一场风暴，恐怕比谁都更为猛烈。
夜色深沉，寒风穿廊，军机殿外的青石地面已结了一层薄霜。
书房内，烛火未熄，陈子元端坐案前，手执一份由政务院拟定的税改草案，眉头紧锁。
“加商税？”他冷笑一声，手指轻敲案面，“郭奉孝这是急了。”
徐庶站在一旁，低声说道：“大人，郭尚书确是为国计民生考虑，如今朝廷银库几近枯竭，扩建海军、整修魏城、赈灾北疆，哪一项不是千金之费？”
“我自然知道他为何而急。”陈子元缓缓合上奏折，语气平静却透出一丝冷意，“但他只看到了眼前的水，没看到江河的源头。商人若是不堪重负，海贸便会萎缩，届时不仅税收难增，连带整个南洋贸易都将受创。”
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