洛阳东市的喧嚣，终究是被更迭的谈资淹没了。
昨日还唾沫横飞、怒斥朝中奸佞的说书先生，今日已换了一副面孔，将那“珠崖大捷”绘声绘色地归功于天子圣明，朝廷威德。
台下的百姓将信将疑，议论声此起彼伏，却也无人再敢公然叫板。
毕竟，那柄悬在头顶的刀，虽未落下，寒光却已照彻人心。
蔡和混在人群里，一身寻常布衣，丝毫不起眼。
他的目光越过攒动的人头，精准地锁定了街角的一处茶摊。
在那里，几日前亲手撕毁他评话本子的锦衣小吏，正与一名头戴宽大帷帽、身形富态的商人低声交谈。
那商人身姿笔挺，不似寻常行商，倒有几分武人底子。
他不动声色地挪了过去，借着买一碗劣茶的功夫，侧耳倾听。
风中只飘来一句冷硬的话语，出自那商人：“……盐价再涨三成，北地的百姓就得拿家里的铁器来换粮了。”
蔡和端着茶碗的手微微一顿。
他眼角的余光瞥见，那商人端起茶碗时，宽大的袖口滑落寸许，露出一枚打磨得锃亮的纹银袖扣，上面是半个狰狞的虎头。
蔡和心中猛地一沉，那是河朔冯氏商号独有的标记。
他一口喝干碗中苦涩的茶水，转身离去，步履沉稳，心中却已是惊涛骇浪。
回到居所，他立刻翻出尘封的吏部旧档，借着昏黄的油灯，一页页地查找。
很快，一个名字跳入眼帘——冯敬尧。
档案记载，此人十年来专营朝廷官盐，由南向北运输，生意做得极大，可诡异的是，十年间，他从未按例入京述职，仿佛幽州、并州一带已是他的独立王国。
与此同时，海贸总署的密室之内，陈子元的手指正叩击着桌面。
他对面，站着身形精悍的李息。
“将‘幽并铁道图’重绘一份，”陈子元的声音平稳而有力，“我要知道，沿途每一口盐井、每一座铁窑的确切位置，特别是近两年新开的。”
李息领命，迅速铺开一张巨大的羊皮卷。
他没有用墨，而是拿起了一支朱砂笔。
随着笔尖在图上游走，他的眉头越皱越紧。
最终，他在地图的北段用朱笔重重圈出了三处地方：怀戎、马邑、阴馆。
“大人请看，”李息压低了声音，语气凝重，“这三处，都在近一年内新修了水渠，但水渠的流向并非农田或城池，而是直通人迹罕至的荒僻山谷。卷宗上说，这三地每月消耗的木炭量，远超当地冶炼官铁所需的三倍有余。”
他顿了顿，用指甲在“山谷”二字上划过：“卑职以为，这不是在炼铁……这是在提硝。”
“提硝……”陈子元重复着这两个字，眼中寒光一闪而过。
盐为民生之本，铁为军国之器，而硝，却是催生雷霆、颠覆乾坤的引信。
三者合一，其心可知。
他不再犹豫，取过一张素笺，提笔写下八字密令：“查渠、控井、断炭、诱商。”
墨迹未干，他将纸条递给李息，又取出一份盖着官印的文书：“你即刻北上，就说不堪忍受朝廷盘剥，意图投靠冯敬尧。这份伪造的‘炭税减免文书’，便是你的投名状。”
冯敬尧在马邑的私宅，远比寻常富商的府邸要森严得多。
李息见到他时，这位河朔盐铁大鳄正端坐堂上，手中把玩着两枚玉胆，脸上挂着一丝玩味的笑容：“一个朝廷的驿丞，也懂得生意经？”
李息躬身递上那份文书，脸上是恰到好处的卑微与疲惫：“边吏清苦，朝不保夕，不过是想为自己和家人求一条活路罢了。”
冯敬尧接过文书，只扫了一眼便放在一旁，显然并不全信。
他唤来心腹，取过一本账册，随手指着其中一页对李息道：“你既想入我冯家门，总得知晓些账目。你看看，这个月的耗用，记的可对？”
李息凑上前，目光落在账册上。
上面清晰地写着：“……购精炭百车，用以炼‘消’……”
他心中冷笑，面上却故作疑惑，指着那个“消”字，恭敬地说道：“冯公，此字恐怕不妥。此物若作‘消’磨之用，倒是无妨，可若要与炭火为伴，一旦用量大了，遇火必炸，怕不是‘消’，而是‘硝’石之‘硝’吧？”
冯敬尧脸上的笑容微微一僵，眼底深处掠过一丝惊异。
他原以为这只是个寻常的识字试探，没想到对方竟能一语道破其中关窍。
这已不是识字，而是识物。
“你倒是有几分见识。”他收起账册，神色莫测，“既如此，今夜有一趟‘夜运’，你便跟着去见识见识。”
是夜，月黑风高。
数十辆蒙着厚厚油布的牛车在冯府心腹的押送下，吱呀呀地驶出马邑城。
李息策马随行，默不作声。
车队没有走向官道，而是拐入了一条通往荒谷的僻静小路。
抵达谷中深处，车夫们熟练地卸下车上装载的木炭，从一处隐蔽的山洞里，搬出数十个沉甸甸的麻袋，换装上车。
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