甘露二年（公元前52年）
春天正月，宣帝立皇子刘嚣为定陶王。
宣帝下诏大赦天下，把百姓的赋税减少三十钱。
珠厓郡发生叛乱。夏天四月，朝廷派遣护军都尉张禄带兵前去平叛。
杜延年因为年老多病而被免职。五月己丑日，廷尉于定国被任命为御史大夫。
秋天九月，宣帝立皇子刘宇为东平王。
冬天十二月，宣帝前往萯阳宫和属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。在此之前，赵充国因年老请求退休，宣帝赐给他安车、驷马和黄金，让他辞官回家。此后，朝廷每当有关于四方夷狄的重大决策时，常常请他参与军事谋划，询问他计策。
匈奴呼韩邪单于来到五原塞，表示愿意献上本国珍宝，在甘露三年正月来长安朝见。宣帝下诏让有关部门商议接待的礼仪。丞相和御史说：“按照圣王的制度，先以京师为重，然后是中原地区的诸侯国，最后才是四方夷狄。匈奴单于前来朝贺，他的礼仪应该和诸侯王一样，位次排在诸侯王之后。”太子太傅萧望之则认为：“单于不属于我们的正统管辖范围，所以应视为敌国，应该用不把他当臣子的礼仪对待，让他的位次在诸侯王之上。外夷前来叩头表示臣服，中原王朝谦让而不把他们当臣子看待，这就是笼络他们的情义，也是谦逊带来的福气。《尚书》说：‘戎狄处于荒服之地’，意思是他们前来归服没有规律。如果匈奴后代突然像鸟兽一样逃窜隐藏，不来朝见进贡，也不算背叛的臣子，这才是长远的策略。”宣帝采纳了萧望之的建议，下诏说：“匈奴单于自称北方藩属，前来朝见行正朔之礼。我德行不足，不能广泛地庇护。就用客礼对待他，让单于的位次在诸侯王之上，朝拜谒见时自称臣子但不称名字。”
荀悦评论说：按照《春秋》的大义，王者没有内外之分，是想统一天下。戎狄居住的地方路途遥远，人迹罕至，所以历法和礼教推行不到那里，这不是要尊崇他们，而是形势使然。《诗经》说：“从那氐族、羌族，没人敢不来朝见天子。”所以偏远地区的君主必须向天子进贡。如果不履行进贡的职责，就会受到责备和号令，不能把他们当作敌国看待。萧望之想以不把单于当臣子的礼仪对待，让他位居王公之上，超越了应有的法度，破坏了正常的秩序，扰乱了天理，这不符合礼仪！如果是出于权宜之计，那就另当别论了。
宣帝下诏派车骑都尉韩昌去迎接单于，征发沿途七个郡的二千骑兵，在道路上列队为单于做护卫。
甘露三年（公元前51年）
春天正月，宣帝前往甘泉宫，在泰畤祭祀天神。
匈奴呼韩邪单于前来朝见，朝拜谒见时自称藩臣而不称名字。宣帝赐给他冠带、衣裳、黄金玺、绿色的绶带、玉具剑、佩刀、一张弓、四支箭、十支棨戟、一辆安车、一副鞍勒、十五匹马、二十斤黄金、二十万钱、七十七套衣被、八千匹锦绣、绮縠等各种丝织品、六千斤丝绵。礼仪结束后，宣帝派使者引导单于先行，在长平住宿。宣帝从甘泉宫前往池阳宫住宿。宣帝登上长平阪，下诏单于不用拜谒，单于的左右当户大臣们都可以列队观看，还有各蛮夷的君长、王侯几万人，都在渭桥下迎接，在道路两旁列队。宣帝登上渭桥，众人都高呼万岁。单于到长安的府邸居住。宣帝在建章宫设宴，款待赏赐单于，还让他参观各种珍宝。二月，送单于回国。单于自己请求说：“希望能留在漠南光禄塞下；遇到紧急情况，就到汉朝的受降城自保。”汉朝派长乐卫尉、高昌侯董忠和车骑都尉韩昌率领一万六千骑兵，又征发边境各郡的几千兵马，护送单于出朔方鸡鹿塞。宣帝下诏让董忠等人留下来护卫单于，帮助单于诛杀不服从的人，又转运边境的谷物，前后共三万四千斛，供应他们粮食。在此之前，从乌孙以西到安息等靠近匈奴的各国，都畏惧匈奴而轻视汉朝，等到呼韩邪单于朝见汉朝后，都开始尊崇汉朝了。
宣帝因为四方戎狄臣服，思念辅佐他的贤能大臣，于是在麒麟阁绘制他们的画像，仿照他们的容貌，标注他们的官爵和姓名。只有霍光不写名字，只写“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。其次是张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武。总共十一人，他们都有功德，在当时很有名望，因此表彰他们，彰显中兴的辅佐大臣，将他们与方叔、召虎、仲山甫相提并论。
有凤凰聚集在新蔡。
三月己巳日，建成安侯黄霸去世。五月甲午日，于定国担任丞相，被封为西平侯。太仆沛郡人陈万年担任御史大夫。
宣帝下诏让各位儒生讲解五经的异同，萧望之等人将他们的讨论结果上奏，宣帝亲自裁决。于是设立梁丘《易》、大小夏侯《尚书》、《谷梁春秋》博士。
乌孙的大昆弥元贵靡和鸱靡都病死了。解忧公主上书说：“我年纪大了，思念故土，希望能回到汉朝，死后能葬在汉朝的土地上！”宣帝怜悯她，将她接回。冬天，解忧公主回到京师，朝廷按照公主的待遇接待她。两年后，解忧公主去世。
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