汉宣帝甘露元年（公元前53年）
春天正月，宣帝前往甘泉宫，在泰畤祭祀天神。杨恽被诛杀后，公卿们上奏说京兆尹张敞是杨恽的党羽朋友，不适合再担任官职。宣帝爱惜张敞的才能，就把这个奏章搁置起来，没有批复。张敞派属官絮舜去查办案件，絮舜却私自回家，还说：“他也就再当五天京兆尹罢了，还能查办什么事！”张敞听到絮舜这话，立刻让手下官吏把絮舜抓进监狱，日夜审讯，最终定了他死罪。絮舜被判处死刑即将行刑时，张敞派主簿拿着他的命令去告诉絮舜：“这五天京兆尹到底怎么样？冬天就要过去了，你还想延长性命吗？”随后就在集市上将絮舜斩首。正赶上立春，负责巡查冤狱的使者出来，絮舜家人用车载着尸体，并附上张敞的命令，向使者申诉。使者上奏说张敞无辜杀人。宣帝想给张敞一个自行了断的机会，就先把之前公卿弹劾张敞与杨恽有关的奏章发下去，将他免为平民。张敞到宫阙上交印绶，然后从宫阙下逃走了。过了几个月，京城的官吏和百姓懈怠松弛，击鼓报警的情况多次出现，而且冀州境内有大盗贼出没，宣帝想起张敞的功绩，就派使者到他家里征召他。张敞当时身负重大弹劾罪名，等使者到了，他的妻子儿女家人都吓得哭泣，十分惶恐，只有张敞笑着说：“我逃亡成为平民，郡里的官吏应该来抓我。现在使者来了，这是天子想要任用我。”于是他收拾行装跟随使者，到公车府上书说：“我之前有幸能成为九卿之一，在京兆尹的位置上任职，因杀死属官絮舜而获罪。絮舜本来是我向来厚待的官吏，多次得到我的宽容。因为我被弹劾应该免职，他接到命令去查办案件，却回家躺着，还说我只能再当五天京兆尹。他忘恩负义，有伤风化。我私下认为絮舜行为恶劣，所以枉法将他诛杀。我张敞杀害无辜，审判案件故意不公正，即使依法被处死，也没有什么可遗憾的！”宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼都销声匿迹了。
皇太子生性温和仁爱，喜好儒家学说，看到宣帝任用的大多是精通法律条文的官吏，靠刑罚来治理臣民，有一次陪宣帝宴饮时，不慌不忙地说：“陛下用刑太重了，应该多用儒生。”宣帝脸色一变，说：“我汉朝自有一套制度，本来就是把王道和霸道结合起来使用。怎么能单纯地只用道德教化，采用周朝的政治制度呢！况且那些平庸的儒生不了解时代的需要，喜欢肯定古代、否定当今，让人在名与实之间迷惑，不知道该坚守什么，怎么能委以重任呢！”接着感叹道：“将来扰乱我汉朝天下的，就是太子啊！”
司马光评论说：王道和霸道并没有本质的区别。从前夏、商、周三代兴盛的时候，制礼作乐以及出兵征伐都由天子决定，这就叫做“王”。天子势力微弱，不能管理诸侯，诸侯中若有能率领盟国共同讨伐不服从天子的，从而尊崇王室的，就叫做“霸”。他们推行政治的方式，都是以仁爱为根本，以义为准则，任用贤能的人，奖赏善良的人，惩罚作恶的人，禁止暴力，诛杀叛乱。只不过是名号地位有高低之分，恩德有深浅不同，功业有大小之别，政令有宽窄差异罢了，并非像黑白、甘苦那样完全相反。汉朝之所以不能恢复三代那样的太平盛世，是因为君主不愿意去做，而不是先王的治国之道不能在后世推行。儒生中有君子，也有小人。那些平庸的儒生，确实不值得和他们一起治理国家，但难道就不能寻找真正的儒生并加以任用吗？稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是伟大的儒生，如果汉朝能任用他们，功绩难道会就此停止吗！汉宣帝说太子懦弱不能成事，不明白治国的根本，肯定会扰乱国家，这还说得过去；但说王道不能推行，儒生不能任用，这不是太过分了吗！这恐怕不是用来教导子孙、为后世树立典范的正确做法。
淮阳宪王喜欢法律，聪明通达有才能，他的母亲张婕妤特别受宣帝宠爱。宣帝因此疏远太子，喜爱淮阳宪王，多次赞叹宪王说：“这才真是我的儿子啊！”曾经有立宪王为太子的想法，然而太子是在宣帝地位卑微的时候就被立了，宣帝年少时依靠许氏，等到即位后许皇后又被人害死，所以不忍心废掉太子。过了很久，宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾经把爵位让给兄长，宣帝想用这件事来感化开导宪王。从此太子的地位才稳定下来。
匈奴呼韩邪单于战败后，左伊秩訾王为呼韩邪单于出主意，劝他向汉朝称臣，入朝侍奉汉朝，向汉朝求助，这样匈奴才能安定。呼韩邪单于询问各位大臣的意见，大臣们都说：“不行。我们匈奴的习俗，向来崇尚力量，看不起屈服服役的人，以在马上战斗为国之根本，所以在各少数民族中威名远扬。战死，是壮士的本分。现在兄弟争夺单于之位，不是哥哥得就是弟弟得，即使死了也还有威名，子孙也能长久统治各个部落。汉朝虽然强大，也不能吞并匈奴。为什么要破坏祖先的制度，向汉朝称臣，让先单于蒙羞，被各部落嘲笑！就算这样能获得安宁，又怎么能再统治各少数民族呢！”左伊秩訾王说：“不是这样的，强弱是会随着时间变化的。如今汉朝正强盛，乌孙等有城郭的国家都成为了汉朝的臣属。自从且鞮侯单于以来，匈奴势力日益削弱，无法恢复往日的强盛，即使在这里勉强逞强，也没有一天安宁过。现在侍奉汉朝就能生存，不侍奉就会面临危亡，还有什么计策比这更好呢！”各位大臣相互争辩了很久，呼韩邪单于最终听从了左伊秩訾王的计策，率领部众向南靠近边塞，派儿子右贤王铢娄渠堂入朝侍奉汉朝。郅支单于也派儿子右大将驹于利受入朝侍奉汉朝。
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