建昭四年（公元前35年）
春天正月，郅支单于的首级被送到京城。甘延寿和陈汤上疏说：“我们觉得天下的天下就是要统一，以前有唐尧、虞舜的时代，如今有强大的汉朝。匈奴呼韩邪单于已经称臣，成为北方藩属，只有郅支单于叛逆，还没受到应有的惩罚，他在大夏西边，觉得强大的汉朝没办法让他臣服。郅支单于对百姓残忍狠毒，恶行滔天。我甘延寿、我陈汤，率领正义之师，替天行道，仰仗陛下的神灵，阴阳和谐响应，天气晴朗，我们冲锋陷阵打败敌人，斩杀了郅支单于以及名王以下的人。应该把他的头悬挂在槀街蛮夷聚居的馆舍之间，让万里之外的人都看到，明确告诉他们，胆敢冒犯强大汉朝的，哪怕距离再远，也必定会被诛杀！”丞相匡衡等人认为：“现在正是春天，是掩埋尸骨的时候，不适合悬挂人头。”汉元帝下诏，将郅支单于的头悬挂十天后，才掩埋。接着举行祭告天地和宗庙的仪式，大赦天下。大臣们向汉元帝祝贺，还摆酒宴庆祝。
六月甲申日，中山哀王刘竟去世。刘竟是汉元帝的小弟，和太子从小一起学习玩耍，一起长大。他去世后，太子前去吊唁。汉元帝看到太子，想起哀王，悲伤得无法自制。太子到跟前之后，却没有哀伤的样子，汉元帝很生气，说：“哪有不仁慈的人，能奉祀宗庙，成为百姓父母的呢！”当时驸马都尉、侍中史丹负责护卫太子家，汉元帝就拿这件事责备史丹，史丹脱帽谢罪说：“我看到陛下为中山王哀痛，甚至因此伤了身体。之前太子准备进见时，我私下告诫他，不要哭泣，以免让陛下感伤；罪过在我，我该死！”汉元帝觉得有道理，气才消了。
蓝田发生地震，山体崩塌，堵塞了霸水；安陵岸边崩塌，堵塞了泾水，泾水因此倒流。
建昭五年（公元前34年）
春天三月，大赦天下。夏天六月庚申日，恢复戾园的祭祀。
壬申日是月末，发生日食。
秋天七月庚子日，恢复太上皇寝庙园、原庙以及昭灵后、武哀王、昭哀后、卫思后的陵园。当时汉元帝卧病在床，很久都没痊愈。他觉得这是祖宗发怒谴责，所以把这些陵园都恢复了；只有郡国的宗庙还是被废除了。
这一年，把济阳王刘康改封为山阳王。
匈奴呼韩邪单于听说郅支单于被杀，既高兴又害怕；于是上书，表示希望入朝拜见汉元帝。
竟宁元年（公元前33年）
春天正月，匈奴呼韩邪单于前来朝见，说自己希望娶汉朝女子，与汉朝结为亲家，让关系更亲近。汉元帝就把后宫良家女子王嫱，字昭君，赐给单于。单于很高兴，上书说：“我愿意保卫上谷以西到敦煌的边塞，让这种和平代代相传。请陛下撤回边境守备的官吏和士兵，让天下百姓休养生息。”汉元帝把这件事交给有关部门商议，参与商议的人都觉得这样做挺好。郎中侯应熟悉边境事务，认为不能答应。汉元帝问他原因，侯应说：“周朝、秦朝以来，匈奴凶暴强悍，经常侵犯边境；汉朝建立后，更是深受其害。我听说北方边塞到辽东，外面有阴山，东西绵延一千多里，草木茂盛，禽兽众多，以前冒顿单于就凭借这里，制造弓箭，出来侵扰，这里就像是他们的苑囿。到汉武帝时，出兵征伐，夺取了这片地方，把匈奴赶到大漠以北，修建边塞，筑起烽火亭，建造外城，设置屯戍守卫，这样边境才稍微安宁。大漠以北地势平坦，草木稀少，多是大沙漠，匈奴来侵犯，没什么地方可以隐蔽；从边塞往南，要经过深山峡谷，往来比较困难。边境的老人说：‘匈奴失去阴山之后，每次经过那里都忍不住哭泣。’如果撤回守备的士兵，这对夷狄来说是个极大的好处，这是不能答应的第一个原因。如今陛下圣德广布，像天一样覆盖着匈奴，匈奴得到保全性命的恩情，来叩头称臣。夷狄的性情，困难时就谦卑顺从，强大时就骄傲叛逆，这是他们的天性。之前已经撤除了外城，减少了烽火亭，现在的设置仅仅够了望和传递烽火而已。古人说居安思危，所以不能再撤除守备，这是第二个原因。中原地区有礼仪教化，还有刑罚惩治，可愚昧的百姓尚且会触犯禁令；更何况单于，他怎么能保证他的部众都不违反约定呢！这是第三个原因。中原尚且修建关隘桥梁来控制诸侯，是为了杜绝臣下的非分之想。设置边塞，安排屯戍，不只是为了防备匈奴，也是为了那些归降的属国百姓，他们原本是匈奴人，担心他们思念旧部而逃亡，这是第四个原因。近些时候西羌人守护边塞，与汉人交往，官吏和百姓贪图利益，侵犯掠夺他们的牲畜、妻子儿女，因此他们心怀怨恨，起兵背叛。现在如果撤除边塞守备，就会逐渐产生轻慢、纷争，这是第五个原因。以前从军的人很多有没能回来的，他们的子孙生活贫困，一旦逃亡出去，投奔他们的亲戚，这是第六个原因。而且边境的奴婢生活愁苦，想逃亡的人很多，他们说：‘听说匈奴那边生活快乐，只是无奈了望戒备太严！’但还是时常有人逃出边塞，这是第七个原因。那些狡猾的盗贼，成群结伙地犯法，要是他们走投无路，向北逃亡出塞，就无法控制了，这是第八个原因。修建边塞以来一百多年了，边塞不都是用土墙，有的是凭借山岩、石头、树木、溪谷、水门，稍加平整而成，征调士卒修建整治，耗费的人力物力时间久远，难以计算。我担心商议的人没有深入考虑事情的前因后果，就想一时节省徭役和戍边费用，可十年之后，百年之内，如果突然发生变故，边塞遭到破坏，烽火亭消失，到时候又要征发屯戍重新修缮，几代人积累的成果不可能一下子恢复，这是第九个原因。如果撤回戍边士卒，减少了望，单于会认为是自己保卫边塞的功劳，必定会对汉朝感恩戴德，但他们的请求也会没完没了；稍微不合他们心意，后果就难以预料。这会开启夷狄的争端，损害中原的稳固，这是第十个原因。所以这不是长久保持国家安宁、以威力制服蛮夷的好办法啊！”侯应上奏之后，汉元帝下诏：“不要再商议撤除边塞守备的事。”派车骑将军许嘉亲口告诉单于说：“单于上书希望撤回北方边塞的官吏和戍边士卒，让子孙世代保卫边塞。单于向往礼义，为百姓考虑得很周全。这是长远的打算，朕很赞赏。但中原四方都有关隘、边塞，不只是为了防备塞外，也是为了防止中原的奸邪之徒肆意妄为，出去为非作歹，所以要明确法度来统一民心。特此告知单于您的心意，朕没有疑虑。因为怕单于奇怪为什么不答应您的请求，所以派许嘉来给您说明白。”单于道歉说：“我愚昧，不了解国家大计，有幸承蒙天子派大臣来告知，实在是太周到了！”
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