霜降那日，宫门外的铜狮结了层薄冰。卫蓁蓁站在坤宁宫的汉白玉阶前，看着绣着鸾鸟的宫灯次第亮起。三百秀女正沿着丹陛鱼贯而入，环佩叮当声里，隐约传来谁家小姐压抑的啜泣。
掌事女官捧着金册，鎏金扉页映着她眼底的忧虑："今晨内务府送来的名单，有三位都是太后母族的姑娘。"卫蓁蓁抚过鬓边的并蒂莲玉簪，冰凉的玉石硌着掌心。自三皇子册立太子后，太后虽被软禁，却仍在后宫布下暗棋。她望向远处的御书房，窗棂间漏出的烛火里，隐约可见萧沅玄色的披风。
选秀殿内，容珩斜倚在龙椅上，指尖转着翡翠扳指。当第一位秀女抬起头时，卫蓁蓁听见身后传来抽气声——那女子眉心的花钿，竟与她母亲当年的样式一模一样。
"臣女贺明姝，见过陛下、皇后娘娘。"少女的声音像浸了蜜，眼角泪痣随着行礼轻颤，"听闻皇后娘娘的玉簪是前朝遗物，臣女家中倒也有支相似的。"
卫蓁蓁紧攥住凤袍。贺明姝，这名字好耳熟。她突然想起贺府账簿上的记载，贺家庶支有女，自幼养在江南，与太后母族过从甚密。
"呈上来瞧瞧。"容珩的声音听不出喜怒。翡翠匣子打开时，满殿哗然。那支玉簪同样雕着并蒂莲，却在花蕊处嵌着颗血红的宝石。卫蓁蓁摸向自己的发间，母亲的玉簪温润素白，从未有过这般艳丽的装饰。
"陛下，这簪子..."贺明姝突然踉跄，发间玉簪跌落，不偏不倚滚到卫蓁蓁脚边。萧沅的身影突然从殿外闯入，玄铁剑出鞘半寸："小心暗器！"
剑光闪过，簪头的红宝石爆开，露出淬毒的银针。卫蓁蓁后退半步，撞进容珩张开的臂弯。皇帝龙袍上的沉水香混着血腥气，让她想起贺府那场大火。
"拖下去。"容珩的声音冷如冰霜，"贺家余孽，竟敢在选秀大典上行刺？"贺明姝尖叫着被拖走，发间散落的珠翠在青砖上碎成齑粉。卫蓁蓁望着满地狼藉，明白这不是简单的选秀，而是太后最后的反扑。
当夜，萧沅在坤宁宫的暖阁里为她检查伤口。将军的手指裹着纱布，那是方才挡暗器时受的伤。"别碰那支簪子。"他按住她伸向妆奁的手，"我让人查过了，贺明姝根本不是贺家血脉，她是太后从暗卫营里挑的死士。"
卫蓁蓁望着铜镜里的自己，玉簪映着烛火，莲花瓣间的刻痕忽明忽暗。她突然想起白日里，容珩盯着贺明姝玉簪时的眼神——那不是意外，而是早有预料。
"萧沅，"她转身握住他的手，"陛下是不是...故意引蛇出洞？"将军沉默良久，从怀中掏出密报："今晨御书房的炭火里，烧了半张太后手谕。"他展开焦黑的残片，依稀可见"玉簪"二字，"陛下这些日子，一直在等太后动手。"
窗外传来夜枭的啼叫。卫蓁蓁拉开窗幔，正见容珩的仪仗穿过月华门。皇帝的龙袍在风中猎猎作响，却在经过坤宁宫时，特意放缓了脚步。
三日后，新入宫的秀女们在长春宫行拜见礼。卫蓁蓁坐在主位上，看着跪在阶下的莺莺燕燕。其中一位姓沈的姑娘格外醒目，素色襦裙上只绣着几枝墨竹，发间连支银簪都无。
"臣女沈清如，见过皇后娘娘。"少女抬头时，眼中并无半分怯意，"听闻娘娘擅画蔷薇，臣女斗胆，愿以墨竹相赠。"卫蓁蓁接过画卷，宣纸上的墨竹苍劲有力，竹叶间却藏着细小的并蒂莲纹样。她心中一动，这姑娘分明知道玉簪的秘密。
"沈姑娘好手艺。"她命人赐座，余光瞥见角落里贺家旁支的姑娘们交头接耳，"只是这宫中规矩森严，往后..."
"皇后娘娘放心。"沈清如忽然从袖中取出半块玉佩，正是贺若秋带走的那枚，"贺姑娘托我转交您一句话：'玉簪现，水师动。'"
殿内骤然寂静。卫蓁蓁握紧玉佩，想起萧沅说过，江南水师的虎符残片仍下落不明。而沈清如，显然是贺若秋安插的暗桩。
当夜，容珩以商讨太子课业为由召见她。御书房里摆着新贡的雨前龙井，茶香中混着血腥气——案头还放着未批阅完的刑部密报，关于贺家余孽的审讯记录。
"沈清如是个妙人。"皇帝斟茶的动作行云流水，"她祖父曾是贤妃的幕僚，当年先帝遇刺，是沈家拼死护着贤妃逃出宫。"
卫蓁蓁捧着茶盏的手微颤。原来容珩什么都知道，从贺明姝的刺杀，到沈清如的出现，全在他的算计之中。
"陛下为何不早说？有些局，需要你亲自去破。"容珩将密报推到她面前，最上面的名字让她瞳孔骤缩——太后的贴身女官，正在秘密联络江南盐商。
窗外突然传来更鼓声。卫蓁蓁望着烛火中容珩的影子，龙纹在他身后张牙舞爪。她终于明白，这场选秀，不过是皇帝布下的棋盘，而她，既是执棋人，也是棋子。
冬至那日，椒房殿的红罗炭烧得正旺。卫蓁蓁却在翻看沈清如送来的密信，信中提到江南漕帮异动，疑似有人在运输私盐。她刚要将信藏进妆奁暗格，却听见殿外传来嬉闹声。
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