巨大的疲惫和绝望几乎要将她淹没。但就在这绝望的深渊边缘，秦牧云的话又如同冰冷的钢索，将她强行拽回——信标！瑞亚！
她必须知道！
“它叫……熵结晶。”艾琳的声音嘶哑破碎，每一个字都带着血沫的味道，艰难地挤出真相，“来自……锈火核心熔炉深处……我不知道它到底是什么……它寄生我，给我力量……代价是……”她痛苦地闭上眼，又猛地睁开，带着孤注一掷的疯狂，“吸收那些畸变的能量！吞噬……活人！它利用我修复自己！现在……它嫌我这‘容器’坏了！它在找新的！”她的目光扫过秦玥惨白的手腕。
“熵……结晶？”秦牧云低声重复，眉头紧锁，似乎在记忆中搜寻这个名词。他那只冰冷的机械义眼红光微微闪烁，显然在高速分析处理信息。“来自锈火核心……畸变能量……吞噬……” 他猛地抬头，目光如电，“‘钥匙’！锈火营地核心熔炉深处，被他们称为‘钥匙’的东西……就是它？！”
“钥匙？”艾琳茫然，这个词她从未在锈火内部听说过。
“看来你并不知道全部。”秦牧云的眼神锐利如刀，似乎想剖开艾琳的每一层伪装，“‘钥匙’的传闻在废土某些古老势力间流传。据说它是开启某个‘门扉’、连接某个被遗忘之地的关键。锈火将其深藏，视为崛起的终极秘密……呵，结果却是引火烧身，孵化出了吞噬自身的怪物！”他语气中的讽刺冰冷刺骨。
他话锋一转，那只机械义手依旧稳稳地压制着秦玥手腕的黑纹，目光牢牢锁住艾琳：“现在，碎片污染已无法逆转。我女儿成了它新的‘候选者’。告诉我艾琳，你要去北方‘信标’，是为了救你妹妹，还是为了……它？”他意指熵结晶，“或者，两者皆有？”
艾琳的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。秦牧云的每一句话都像剥洋葱般撕开残酷的真相。钥匙？门扉？熵结晶的终极目的？这些巨大的谜团如同巨石压顶。但此刻，只有一个念头清晰无比，如同黑暗中的灯塔：
“瑞亚！”艾琳挣扎着，用尽力气撑起上半身，不顾体内撕裂般的痛楚和虚弱，眼神如同燃烧的余烬，死死盯着秦牧云，“我只知道瑞亚最后去了北方！她的信号消失在‘信标’附近！我要找到她！无论付出什么代价！无论……它想干什么！”她体内的熵结晶核心似乎因她的决绝意志而微微波动了一下，传递出一丝冰冷而模糊的……兴趣？
秦牧云沉默了。狭小的医疗舱里只剩下仪器低微的嗡鸣、秦玥压抑的喘息以及艾琳自己粗重的呼吸声。无形的压力沉重得让人窒息。秦牧云那只冰冷的机械义眼红光流转，仿佛在进行着极其复杂的运算和权衡。时间一分一秒流逝。
终于，他那只一直扶着门框的机械义手缓缓放了下来，垂在身侧。
“很好。”秦牧云的声音恢复了之前的低沉和平稳，但其中蕴含的意味却更加深邃莫测，“你的目标，与我铁幕同盟北上的路线，存在交集。”
他向前走了一步，高大的身影在医疗舱冷白色的灯光下投下巨大的阴影，笼罩住平台上的艾琳和怀中的秦玥。
“我们同样要去‘信标’区域。那里，是旧纪元一处超大型深层生态穹顶试验场的遗址，代号‘方舟’。大灾变时，它启动了最高级别的生态隔绝和循环系统，在北方最恐怖的污染区核心，硬生生撑起了一片……相对稳定的‘净土’。它发出的稳定能量信号，就是废土人所知的‘信标’。”
“方舟？”艾琳的心猛地一跳，这名字带着一种不祥的、人造天堂的气息。
“它并非天堂。”秦牧云仿佛看穿了她的想法，语气冰冷，“隔绝意味着封闭，封闭意味着……内部生态的极端演化和未知异变。锈火营地的覆灭，其污染源头，根据我们的情报分析，与早期从‘方舟’外围泄露出的某些深层样本高度相关。”他的目光意有所指地扫过艾琳，“而你体内的‘熵结晶’，很可能就是源于那些样本，在锈火核心熔炉特殊环境下‘孵化’出的最终形态。”
他顿了一下，抛出了关键信息：“大约三个月前，‘方舟’的‘信标’信号发生了极其短暂但剧烈的异常波动。随后，一个加密等级极高的求救信号被我们设置在北部污染区边缘的监听站捕捉到。信号源……指向‘方舟’内部。”
秦牧云的目光如同实质，沉甸甸地压在艾琳身上：“信号标记的识别码，经过我们最高级别的破解还原……指向一个名字：瑞亚·K。”
瑞亚·K！
艾琳的呼吸瞬间停止！血液似乎都凝固了！妹妹的名字！她还活着！她在“方舟”里面！她还发出了求救信号！
希望如同狂野的荆棘，瞬间刺穿了艾琳心中厚重的绝望和疲惫，带来一阵令人眩晕的狂喜！但紧随其后的，是更深的恐惧——方舟内部的未知异变？熵结晶的源头？瑞亚在那里遭遇了什么？她为什么求救？
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