“她在里面……”艾琳的声音颤抖得不成样子，泪水混合着脸上的污迹滑落，“她还活着……”
“至少信号发出时，是的。”秦牧云的回答冷酷而精准，“但‘方舟’内部的情况，是绝对的未知领域。它的生态隔绝屏障极其强大，常规手段无法突破。我们北上，就是为了寻找进入‘方舟’的方法。不是为了救人，”他强调道，语气毫无波澜，“是为了‘方舟’内部封存的旧纪元生态科技数据库，以及……评估其污染扩散风险。”
他的目光转向怀中脸色苍白的秦玥，那只机械义手依旧稳定地压制着她手腕上蠢蠢欲动的黑纹，语气终于带上了一丝难以察觉的温度：“现在，情况变了。我女儿被污染，碎片源于你体内的‘熵结晶’。我们有了共同的敌人和目标。”
他重新看向艾琳，眼神锐利如出鞘的刀锋：“艾琳，你体内那个‘东西’，是灾祸之源，却也可能是……唯一的‘钥匙’。锈火用它开启了毁灭，也许……它能为你开启通往‘方舟’的门。作为交换——”
秦牧云的声音斩钉截铁，不容置疑：“你跟我们走。用你的力量，用你体内那个‘东西’的知识，协助我们进入‘方舟’。作为回报，我们会将你带到‘信标’，提供可能的援助。同时……”他看了一眼秦玥手腕，“你我双方，必须共同找出解决这污染碎片的方法。这是唯一的选择。”
交易！冰冷而赤裸的交易！
艾琳躺在冰冷的平台上，感觉不到金属的寒意，全身的血液都涌向了轰鸣的太阳穴。秦牧云的话语像冰冷的钢针，刺破了她短暂的狂喜，将残酷的现实赤裸裸地摊开在她面前。
熵结晶是钥匙？用它开启通往囚禁妹妹的牢笼？这本身就是一场与魔鬼的交易！而秦玥的污染……这沉重的负担，是她带来的。她看着秦玥惨白的脸和手腕上狰狞的黑纹，技术员临死前的诅咒再次在耳边响起。她别无选择。为了瑞亚，她必须抓住这唯一的浮木，哪怕这浮木本身布满毒刺。
“……我同意。”艾琳的声音干涩嘶哑，仿佛用尽了全身力气。她闭上眼，又猛地睁开，眼中只剩下孤狼般的决绝，“带我去信标。我帮你们……开门。”
熵结晶冰冷的意识流在她脑中盘旋，如同毒蛇吐信：“明智的……选择。新容器……需要时间适应。方舟……有趣。”
秦牧云几不可察地点了点头，似乎早已预料到这个答案。他不再看艾琳，低头对秦玥沉声道：“坚持住，小玥。去静滞舱，启动一级隔离程序。碎片活性暂时被压制，但需要持续监测。”
“我……明白。”秦玥的声音带着虚弱和强忍的颤抖，碧绿的眼眸深深看了艾琳一眼，那眼神复杂难明——有恐惧，有愤怒，但深处，竟也有一丝属于研究者的、病态的探究欲。她被两名迅速上前的护卫小心地搀扶起来，带离了医疗舱。
艾琳被独自留在了冰冷的平台上。手腕上原本停滞的黑纹，在熵结晶碎片分离后，似乎失去了扩张的动力，颜色变得更加黯淡，如同枯死的藤蔓。但体内那股核心的冰冷存在感并未消失，反而在得知“方舟”的消息后，隐隐透出一丝……难以言喻的兴奋？它似乎对那个地方极其在意。
疲惫如同黑色的潮水再次涌上，这一次，没有了秦玥能量薄膜的阻隔，带着熵结晶冰冷的低语，瞬间将她彻底吞没。她失去了意识。
三天后。
铁幕同盟的机械堡垒——“磐石号”，正以沉重而稳定的步伐，碾过一片被灰绿色浓雾笼罩的、布满巨大扭曲骸骨和粘稠水洼的腐蚀沼泽。堡垒内部，引擎低沉的轰鸣如同巨兽的呼吸。一间狭窄、只有最基本维生设备的临时舱室内，艾琳猛地睁开眼。
头痛欲裂，像是被钝器反复敲打过。身体依旧虚弱，但那种濒临崩溃的撕裂感减轻了许多。手腕上，那片黯淡的黑色纹路如同丑陋的刺青，时刻提醒着她体内的怪物和付出的代价。熵结晶的意识流很微弱，似乎处于某种蛰伏或调整状态，只留下一片冰冷的死寂。
她挣扎着坐起身，舱壁冰凉的触感让她打了个寒颤。一个标准的军用压缩营养膏和水壶放在床边的金属小桌上。她顾不上许多，拧开水壶狠狠灌了几口冰冷的水，又撕开营养膏，机械地吞咽着那毫无味道的糊状物。食物和水滑入胃袋，带来一丝微弱的热量。
门外传来有节奏的金属脚步声，停在门口。舱门滑开，一个穿着铁幕灰色制服的护卫站在门外，面罩后的目光冷漠地扫过她。
“醒了？首领要见你。控制室。”声音透过面罩的呼吸器传出，沉闷而毫无感情。
艾琳沉默地点点头，强撑着虚弱的身体站起来，跟着护卫走出狭窄的舱室。冰冷的金属通道在眼前延伸，弥漫着机油、消毒水和某种难以言喻的、类似陈旧金属锈蚀的味道。堡垒内部结构复杂而高效，通道两侧是厚重的装甲和密集的管线。偶尔有穿着同样制服、动作干练的人员匆匆走过，对艾琳投来或警惕、或探究、或隐含敌意的目光。秦玥被污染的消息显然已经传开。
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