三日后，九州，筑前国。
一艘悬挂着“大明燕王”旗号的华丽哨船，在数艘杀气腾腾的战船护卫下，缓缓驶入了博多湾。这并非一次突袭，而是一场精心策划的“亮相”。船队并未直接冲向港口，而是在湾口处从容下锚，那姿态，仿佛不是远来的征服者，而是巡视自家园林的主人。
消息如风暴般席卷了整个北九州。
大友氏的居城府内城内，家督大友持直紧急召集了所有的家臣。这位在北九州说一不二的强权大名，此刻脸上却写满了惊疑与不安。
“明国人的舰队？有多大？”他急切地问道。
一名刚刚从海边哨塔飞马赶回的武士，脸色煞白，声音都在发抖：“主……主公……看不到头……海面上，全是山一样的大船！他们的桅杆，比我们城里最高的天守阁还要高！”
“山一样的大船？”殿内的家臣们发出一阵倒吸冷气的声音。
就在此时，门外传来通报：“启禀主公，明国使者求见！”
大友持直心头一震，与众家臣面面相觑。他们设想过明军的突然袭击，设想过对方的蛮横勒索，却唯独没想过，对方竟会如此“彬彬有礼”地派来使者。
大殿之上，身着大明正使官服的葛诚，步履从容，目不斜视。他身后，两名亲兵抬着数只巨大的红漆木箱，木箱上覆盖着明黄的丝绸。
葛诚的目光扫过殿内那些神情紧张、手按刀柄的东瀛武士，脸上没有丝毫惧色，反而带着一丝恰到好处的、来自天朝上国的矜持与傲慢。
他对着高坐主位的大友持直微微一颔首，并未下跪，只是用一种平等的语气说道：“大明燕王殿下，奉天子之命，巡狩四海。闻此地战乱不休，民不聊生，殿下心怀慈悲，特命本使前来，问候大友殿，并愿为贵我两国之和平，稍尽绵薄之力。”
这番话说得滴水不漏，将“入侵”巧妙地包装成了“友好访问”与“人道主义关怀”。
说罢，他一挥手，亲兵将木箱打开。
“哗——”
整个大殿瞬间被一片璀璨的光芒所笼罩。
第一只箱子里，是整整齐齐码放着的、色泽温润、绘有青花龙纹的景德镇瓷器。
第二只箱子里，是光华流转、薄如蝉翼的苏杭丝绸，在烛光下泛着宝光。
第三只箱子里，则是数十柄通体黝黑、寒光四射的百炼钢刀，其锻造之精良，远胜东瀛本地的“玉钢”。
殿内的东瀛武士们，呼吸都变得急促起来。他们何曾见过如此精美、如此奢华的器物？任何一件，都足以让他们为之奋斗半生。
大友持直的眼中也迸射出贪婪的光芒，但他强行压抑住，沉声问道：“燕王殿下……是何意？”
“此乃燕王殿下赠予大友殿下的一点薄礼。”葛诚微微一笑，“殿下说，强者之间，当以礼相交。听闻大友殿下正与南方的菊池氏鏖战，我大明舰队远道而来，船上尚有富余的军粮、铁器。若大友殿下需要，殿下愿以一个公道的价格，与您交易。当然，若您能为我大明舰队提供一处可供停泊、补给淡水的港口，那便是对我大明最大的善意。作为回报，殿下亦可为您提供一些……小小的帮助。”
“帮助？”
葛诚的笑容变得意味深长：“譬如，让菊池氏的军队，突然发现他们的后路，出现了一些小小的麻烦。”
这番话，如同一道惊雷，在大友持直的脑海中炸响。
威胁！赤裸裸的威胁！却又包裹在“善意”与“贸易”的糖衣之下！
燕王的意思很明确：要么，与我合作，你将得到无尽的财富和军事上的援助；要么，与我为敌，我便转头去帮助你的敌人，让你腹背受敌。
大友持直的心中掀起了惊涛骇浪。他看了一眼殿外，仿佛能看到那片停泊在海面上的钢铁巨兽。他毫不怀疑，那支舰队有能力将整个博多湾夷为平地。
但他又不甘心，不甘心就这样向一个外来者低头。
“容我……考虑一二。”大友持直艰难地说道。
“当然。”葛诚优雅地一拱手，“燕王殿下将在海上等候三日。三日之后，若无回音，我大明舰队，便只能去南方的隈本城，问问菊池家的主人，是否愿意与我天朝交个朋友了。”
说罢，他从容转身，昂首离去，只留下一殿惊疑不定、冷汗直流的东瀛武士。
一石二鸟，暗渡陈仓
葛诚前脚刚走，一支更加隐秘的小队，在斥候都指挥使林远的亲自带领下，趁着夜色，从舰队的另一侧悄然出发。他们乘坐的是最小的“飞鱼哨船”，船上没有任何旗号。
他们的目的地，是九州南部，肥后国，菊池氏的领地。
与拜见大友持直的浩大声势不同，林远的拜访，充满了间谍行动的诡秘与高效。他没有去菊池氏的居城，而是在一处偏僻的渔港，通过预先收买的线人，秘密约见了一位菊池家的重要人物——家督菊池武朝的亲弟弟，菊池武义。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！