林海含笑答谢：“公公过奖，里面请用茶歇息片刻。”
“那在下就不推辞了。”太监点点头，随仆人前往偏厅。
一边站着的林清惊喜地看着父亲，没想到自己竟获封号。
“恭贺林大人府上喜获殊荣。”周昊笑着说道。
“周少爷何必拿这话打趣我。”林清轻轻皱眉，眼神中却含羞带怯。
众人会意轻笑。
“清儿受封不仅因天资聪慧。”林海适时出声，“更因你为国家水利所立下的汗马功劳，以及周贤侄未竟之事亦有表彰之意。”
林清低头沉吟：“女儿明白了，这是对父亲与周公子辛劳的嘉奖。”
“果然不愧是林大人的掌上明珠。”周昊赞了一声。
袅袅茶香中，林海神色意味深长：“圣意深厚，另有因由。”
林清恍然悟道：“恐怕，和周公子今日之功也不无关系。”
“正是。”林海微笑点头，“陛下是想借此施恩于周贤侄，将来必当重用。”
“周少爷，真是多谢你。”林清虽出声道谢，嘴角却略显骄傲。
“清姑娘太见外了。”周昊客气回应。
林清轻轻扭头不理，“周公子真讨厌。”语气带着娇嗔，低眸整顿袖口时，眼角眉梢却藏不住柔意。
一声干咳打断了两人交谈的氛围。“我们何日启程？”贾政开口。如今事已妥当，理应返京。
“让表哥独自回去吧，我想留在此陪父亲。”林嫣略带不舍地说。
“这话扯得太远了。你留下，我也好安心处理家事。如今有人照顾你，我很放心。相信不久后我们便能再相见。”贾政温言安抚。
随后他看向另一侧，“这桩婚事既已定下，回府之后切记不可声张。孩子们都还年幼，有些事不宜操之过急。”
他接着说道：“我已与他的长辈商量妥当，眼下不必大肆宣扬，等时机成熟，再于京城正式公布。”
贾政心里清楚，老太太一直关心着两个孩子的感情。何况现在的林氏身份已然不同，若是过早泄露消息，只怕会节外生枝。不如暂时搁置，回到京城再慢慢筹划。
听到长辈们谈论这些，旁边的女子脸颊泛红，仓皇逃开。
而在金陵贾府，某处房内，一位贵妇人正在训斥儿子：“我千叮咛万嘱咐不要插手那些不该碰的事，你怎么就是听不进去？如此下去迟早会毁了整个家族！”
“孩儿知错了。”少年低声回应。
“你以为做得隐蔽就无人知晓吗？眼下贾家正是风光之时，你为何偏要招惹这等麻烦？这不是要让全家百余口人都陷于危险之中吗？”
“孩儿以为，即便他们有所察觉，也找不到确凿证据将我怎样。”
“荒唐！你这样不知分寸，迟早会连累所有人！当今天子对贾家早已不悦，偏偏你还要在这个节骨眼上生事，简直太大胆了！”
望着神情恍惚的子嗣，妇人无奈叹道：“如今也只能仰仗贾母在宫中斡旋了。你就对外说这是仆从擅自做主，与你毫无干系便是。切记，万不可牵连他人。”又补充道，“你那边动作也要加快，那些该处理的事情，务必尽快了结。”
三日后，扬州渡口，林大人送别爱女。人群中一位身形单薄的少年踏上贾府船只。此行还有扬州军营中的两名将领——王虎、王豹兄弟同行，暂且担任公子的护卫，将来另行调配。
途中船队经过金陵时，公子下令不可停靠，致令某家之人久候不得，空等一场。
返京路上一切安顺。除陪姑娘练功谈天，公子并未有他举，似乎江南此行正是他心之所向。
一日闲聊，忽地开口问道：“你觉得奇怪吗？牛魔王与铁扇公主并不会喷火之术，为什么红孩儿却天生擅长？”
玉儿轻侧螓首：“那本《西游》我是读过的。只是为何总觉话到嘴边说不明白？你可明白？”
“你且细想，太上老君本是火中高人，可那位小王爷却握有一物，能扑真火。这其中缘法，颇堪玩味——”话未尽，却被截断。
“定是胡编乱造。此等言语，也敢说与我听。”听得这般话，她不由面上染霞。
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