靖难行在，御书房。
赵桓独自站在窗前，望着庭院中在寒风中摇曳的枯枝。手中捏着的，是李纲和皇城司联名呈上的密奏，详细禀报了江南谣言散布后西夏方面的剧烈反应，以及小梁后紧急启用仁多保忠的消息。
秦桧的计策，效果立竿见影。西夏内部矛盾被瞬间激化，压力成功转嫁。这本该是件值得欣慰的事。
然而，赵桓心中却无半分轻松。李纲在密奏末页的附言，沉甸甸地压在他心头：
“……秦桧之策，虽收奇效，然其手段阴诡，以谣言构陷、挑动敌国内斗，非堂堂正道。长此以往，恐朝野风气为之所染，竞相效仿权谋机巧，而失忠信仁恕之本。且秦桧其人，心机如海，行事不择手段，其权柄日重，臣…深以为忧。”
“堂堂正道…忠信仁恕…”赵桓低声重复着这几个词，嘴角泛起一丝苦涩。在这虎狼环伺、金瓯残缺的乱世，谈何容易？秦桧的阴狠，如同一把淬毒的匕首，虽不光明，却能在最黑暗的角落刺中敌人的要害。他需要这把匕首。
可李纲的担忧，何尝没有道理？秦桧这条毒蛇，盘踞枢府，其势已成。他利用西夏，操控江南，监视朝臣，甚至…似乎在秘密接触金国的势力。他编织的网越来越大，越来越密。自己用他，如同饮鸩止渴。
“以毒攻毒…”赵桓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已是一片深沉的平静，“那就看看，是这毒蛇的獠牙利，还是朕的…掌握稳。”
他转身回到御案后，提笔在另一份奏章上批阅，那是关于加强京畿防务、整饬禁军的旨意。权力如同这窗外的寒风，冰冷而真实。他既要用秦桧的“毒”，就必须握紧能随时反制其“毒牙”的力量。汴梁城内的暗流，远未平息。
**汴梁城南，一家不起眼的勾栏瓦舍后院厢房。**
烛光昏暗。兵部武库司主事赵德，此刻全然没有了官场上的矜持，额头上布满细密的汗珠，神色紧张地看着对面一个头戴毡帽、商人打扮的中年人。
“上…上使，不是小的不尽心！实在是最近风声太紧！”赵德声音发颤，“枢密院新来的那个秦副承旨，眼睛毒得很！户部、兵部核查往来账目比以往严了数倍！您要的京畿驻军新配弩机图纸…这，这风险实在太大了！价钱…得翻倍！”
毡帽商人眼神锐利如鹰隼，冷冷道：“赵主事，别忘了你舅舅还在济南府。没有我们，他一个降将，早被宋人清算十回了！图纸，下月初五之前，必须到手！价钱…好商量。”他顿了顿，语气带着威胁，“但若误了中都（金国北京）的大事，后果…你和你舅舅，都承担不起！”
赵德脸色惨白，嘴唇哆嗦着，最终颓然点头：“…是，是，下官…下官尽力…”
商人从怀中取出一个鼓鼓囊囊的钱袋，丢在桌上，发出沉闷的声响：“这是定金。记住，初五，老地方。”说罢，他压低帽檐，如同鬼魅般闪身融入门外的黑暗。
赵德颤抖着手抓起钱袋，那沉甸甸的感觉并未带来丝毫暖意，反而像一块冰，直直坠入他的心底。他感觉自己正站在悬崖边缘，背后是秦桧那双深不见底、仿佛洞悉一切的眼睛，前方则是金人冰冷的刀锋。
汴梁的夜，更深了。江南的雨幕下，西夏“黑鹞”的杀手如同暗夜蝙蝠，开始搜寻影枭的踪迹。而影枭本人，此刻或许正蜷缩在某个阴暗的角落，手握那被谣言夸大的“秘密”，感受着来自母国和宋廷的双重死亡威胁，如同一只被群狼环伺、走投无路的困兽。
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