鹰嘴岩秘密实验场的惊魂一刻，如同淬火的冷水，将沈微心中那份因掌握力量而滋生的燥热彻底浇灭，只余下沉甸甸的、如履薄冰的谨慎。返回清河县的路上，她反复复盘着实验中的每一个细节，思考着如何改进流程，如何确保绝对安全。那份《火器管控总纲》中的每一个字，此刻都重若千钧，烙印在她的心头。
然而，当马车驶入清河县地界，一种异样的气氛，如同深秋提前降临的寒流，瞬间笼罩了她。
平日熙攘的官道上，行人稀少，且大多行色匆匆，脸上带着一种难以掩饰的惶然。空气中弥漫的不再是熟悉的炊烟与市井气息，而是一种压抑的、令人不安的焦灼感。路边歇脚的茶棚里，聚集着一些面色凝重的路人，低声议论着什么，声音压抑而急促，偶尔几个字眼飘入沈微耳中——“北边…”、“破了…”、“打过来了…”
沈微的心猛地一沉！她立刻掀开车帘，对驾车的陈七道：“快！先去‘信息分析室’！”
老宅深处，那间被严密遮蔽的仓库内，气氛比往日更加凝重。油灯的光芒下，小桃、李小云、老周先生等人都在，但无人伏案工作，所有人都围在悬挂着大胤北方边境简略地图的墙壁前，脸色苍白，眼神中充满了惊骇与茫然。
地图上，靠近北境防线的一片区域，被用刺目的朱砂圈出了几个醒目的红圈！旁边用同样鲜红的朱砂标注着触目惊心的地名——云州、朔方、定边…这些沈微曾在地理图志上看过的、象征着大胤北方屏障的军事重镇名称！
“姑娘！您可回来了！”小桃看到沈微进来，如同找到了主心骨，声音带着哭腔，急步迎了上来，将手中一份墨迹未干的简报塞到她手里，手指都在颤抖，“出…出大事了！北边…北边…”
沈微来不及安抚她，一把抓过简报，目光如电般扫过上面的字迹。那是由州府“沈记”分号紧急传回、经由信息分析室初步整理的情报，字里行间透着十万火急的惊惶：
**【北境急报！十万火急！】**
**【戎狄王庭集结二十万控弦之士，联合漠北三部，于九月廿三凌晨，悍然撕毁和约，大举南侵！】**
**【云州城守将血战三日，城破殉国！军民死伤枕籍！】**
**【朔方军驰援遇伏，主力尽没！副将仅率残部千余突围！】**
**【定边关孤立无援，于九月廿八午时…陷落！守关将士…无一生还！】**
**【戎狄前锋铁蹄已破雁回峡天险！兵锋直指幽州！幽州告急！】**
**【朝廷震动！陛下于朝堂呕血！下旨：天下兵马勤王！各州府即刻征发兵员、粮草、民夫，火速驰援北境！凡延误推诿者，斩！】**
每一个地名，每一个“破”、“陷”、“没”字，都像一柄重锤，狠狠砸在沈微的心上！她握着简报的手指瞬间冰冷僵硬，一股刺骨的寒意从脚底直冲天灵盖！
破了！
连克数城！
云州、朔方、定边…这些在萧砚口中曾无数次提及、象征着大胤北疆铁血防线的雄关重镇，竟然在短短数日之内，如同摧枯拉朽般接连陷落！守将殉国，将士死难，血流成河…简报上冰冷的文字，此刻却化作了无比清晰的、血淋淋的画面，冲击着沈微的脑海！
她猛地抬头，目光死死钉在地图上那片被朱砂圈红的区域！那刺目的红色，仿佛是由无数将士的鲜血染成！正以无可阻挡的态势，向着大胤腹地蔓延！烽火，真的燃到了邻近州府！幽州之后，便是…清河所在的州府！战火，从未如此真切地逼近！
国难…当头！
一股难以言喻的沉重感，如同巍峨的山岳，轰然压在了沈微的心头！沉重得让她几乎喘不过气！这不是商战的尔虞我诈，不是权谋的倾轧暗算，而是赤裸裸的、亡国灭种的战争威胁！是异族铁蹄即将踏碎山河、屠戮百姓的恐怖阴影！
仓库内一片死寂。只有粗重的呼吸声和压抑的啜泣（来自李小云）。老周先生脸色灰败，喃喃道：“…二十万控弦…云朔定三关…就这么…没了？”他仿佛一瞬间苍老了十岁。李大锤的女儿李小云，更是捂着嘴，眼泪无声地滑落，她的未婚夫就在州府边军服役，此刻生死未卜。石头也收起了平日的机灵，小脸煞白，眼中充满了对战争的原始恐惧。
“县衙…县衙那边已经贴出告示了！”一个负责市井消息的年轻雇工王柱，声音嘶哑地补充道，“官府的人挨家挨户在敲门！征兵的…征粮的…征骡马的…还有征民夫去修城防、运粮草的！城里…城里已经乱了！”
仿佛为了印证他的话，隐隐约约的，一阵压抑的、带着绝望和愤怒的哭嚎声，顺着风从县城方向飘了过来，断断续续，却如同钢针般刺入每个人的耳膜。那是失去儿子的母亲？被征走唯一劳力、断了生计的农户？还是看着粮仓被强行征走、欲哭无泪的小商贩？
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