辰时三刻，潇湘馆的竹帘被风掀起一角，晨雾还未散尽，我已在案前将那封瘦金体密函反复看了三遍。
窗外传来脚步声，司棋掀帘进来时，我正把密函塞进妆匣夹层——宝玉、探春、李纨的影子已映在廊下。
"林姐姐。"探春的声音带着晨起的清亮，她掀帘的动作比往日急些，月白衫角扫过门槛，"你昨日在宫里说的事，我一夜没睡。"
我抬眼，见宝玉立在她身后，玄色直裰袖口沾着星点墨迹，想来是从书房直接赶过来的；李纨落在最后，素色褙子系得整整齐齐，手里还攥着本账册——定是先查了内院支应才来的。
"坐。"我指了指案前的玫瑰椅，伸手从妆匣里取出密函，"太子昨夜私会北使。"
话音未落，探春"啪"地拍了下桌案："好个'三州换太平'！
我前日在书院讲'以战止战'，周侍郎还夸我讲得通透，合着他转头就把话传给太子当耳旁风？"
宝玉伸手按住她发颤的手背，目光却锁在我手里的密函上："这信谁送的？"
"不重要。"我指尖划过"另有图谋"四个字，"重要的是太子急了——他怕太后信我，更怕我们抢在他前头握住北疆的脉。"
李纨翻着账册抬头："那我们要如何抢？"
"先断他的牌。"我抽出张舆图铺在案上，指尖点在北疆三州位置，"他要联姻结盟，我们便先让北疆的'盟'结不成。"
探春皱眉："可朝廷规矩，出使必用男子，且须得有品级——咱们书院的弟子都是白身，太后未必肯应。"
我忽然笑了，从袖中摸出张纸笺推过去："谁说我要派朝廷的官？"
纸笺上是一行行名字，排头写着"北疆使团候选"。
探春凑近看了两眼，眼睛倏地亮起来："这不是史学班那几个？
张生通北地方言，李生熟稔金帐战例，还有王生——他祖父是前雁门关守将！"
"对。"我指尖敲了敲纸笺边缘，"书院弟子无官身，反而不受朝廷旧例束缚。
太后昨日夸我'读过书的明白'，我便把'明白'落在实处——呈一份《北疆形势研判书》，再附这名单，说'书院愿为朝廷养使节'。"
宝玉忽然低笑一声："好个以退为进——太子要的是现成的盟，咱们给的是长远的棋。
太后若应了，往后北疆事，书院便有了置喙的资格。"
"正是。"我抬眼时，见廊下竹影动了动，司棋捧着茶盘进来，青瓷盏里腾起的热气模糊了众人的脸，"巳时三刻，我让司棋去叫史学班的弟子来——先筛出十个最精的，今日便开始背舆图、练北语。"
李纨合上账册，指节叩了叩案角："支应的事我来，笔墨纸砚、北地舆图，要多少有多少。"
话音刚落，院外传来小丫头的通报声："林姑娘，栊翠庵的妙玉师父来了！"
我与宝玉对视一眼——昨日在宫里，周侍郎的眼神、太子的动静，妙玉这时候来，怕不是巧合。
"请她到耳房。"我理了理鬓角，转头对探春道，"你和大哥哥先去书斋等，我去去就来。"
耳房里飘着淡淡沉水香，妙玉立在窗前，月白僧衣被风掀起一角，腕间的翡翠念珠泛着幽光。
她见我进来，双手合十："昨日在佛堂抄经，见新到了批西域香料，其中有样'胡麻露'，气味极像北地王庭的贡香——林姑娘见多识广，可愿同我辨辨？"
我盯着她袖中若隐若现的锦帕角——那帕子的滚边，正是金帐王庭常用的驼色云纹。
"好。"我走到案前，见青瓷匣里躺着块深褐色香饼，凑近些，果然有股辛辣里裹着蜜甜的气息，像极了五年前雁门关外商队被屠时，我在老商人包袱里闻过的味道。
"这香...可是北使带来的？"我指尖轻轻碰了碰香饼，抬头时正撞进妙玉的眼睛——她瞳孔微缩，旋即又恢复了空明。
"许是我多心了。"她将香饼重新收进匣里，"只是觉得这气味熟悉，想找个明白人问问。"
我盯着她垂落的眼睫："若有一日，需要你帮我确认些事...可肯？"
妙玉的念珠在腕间转了两圈，忽然抬眼："林姑娘可知，我为何总在佛堂抄《金刚经》？"
不等我答，她已将香匣抱在怀里："从前觉得'应无所住而生其心'是佛理，如今才懂...人在局中，总得留些转圜的余地。"
她转身要走时，我瞥见她袖中锦帕的云纹——那不是普通的装饰，是金帐王庭传递密信的暗号。
未时二刻，宝玉掀帘进来时，额角还沾着汗："太子密令兵部封锁北疆边境，今日辰时的调令，连九门提督都惊动了。"
我把茶盏往案上一磕，溅出的茶渍在舆图上洇开片暗斑："他急着封口，说明北使手里有他见不得光的东西。"
李纨从袖中摸出个小本子："我让监察司的人盯着兵部档房，调令是从太子詹事府递过去的——不过..."她翻到某一页，"前雁门关守将陈老将军昨日进了城，住在西直门外的客店里。"
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