神都的秋，总是带着肃穆的威仪。太极殿的金砖在晨光下泛着冷光，百官按品级分列两侧，气息凝重——今日，是鱼壳的终审之日。
囚车从玄武门驶入，一路穿过朱雀大街，最终停在太极殿前。鱼壳被押下囚车时，身形依旧挺拔，只是衣衫褴褛，发髻散乱，曾经阴鸷的小眼睛里，此刻只剩下疲惫和麻木。他抬起头，望着巍峨的太极殿，望着那悬在殿顶的“正大光明”匾额，嘴角勾起一抹自嘲的笑——一辈子与官府为敌，终究还是站到了这里。
当他被押上金殿，跪在冰冷的金砖上时，殿内响起一阵压抑的抽气声。百官看着这个传说中“屠过村、贩过私、垄断淮南水域”的黑帮首领，眼中多是鄙夷和憎恶。
“罪臣鱼壳，参见陛下。” 鱼壳的声音沙哑，却没有丝毫谄媚，只是平静地叩首。
秦正阳端坐于龙椅之上，目光如炬，扫过阶下的鱼壳：“鱼壳，你可知罪？”
“知罪。” 鱼壳坦然道，“垄断水域，欺压渔民，走私违禁，甚至……意图刺杀朝廷命官家眷。桩桩件件，皆是死罪，臣无话可说。”
他的坦然，让百官有些意外。按常理，这般罪大恶极之徒，总会百般狡辩，以求苟活。
就在此时，文官队列中，一个苍老的声音响起：“陛下！鱼壳罪大恶极，死不足惜！其党羽遍布淮南，若不株连九族，恐留下后患！” 说话的是费无极——他虽因张迁案被停职待查，却借着“列席旁听”的机会，想再踩鱼壳一脚，顺便将水搅浑，牵连到处理鱼壳案的龙天策。
费无极的党羽立刻附和：“费相所言极是！此等凶徒，留着必是祸患！”
“株连九族？” 鱼壳猛地抬头，小眼睛里闪过一丝厉色，看向费无极，“费大人倒是会落井下石。老夫作恶，祸不及妻儿，更不及无辜族人！你要杀要剐冲老夫来，拿族人开刀，算什么本事？”
“放肆！” 费无极怒斥，“死到临头还敢咆哮金殿，果然是匪性难改！”
“匪性难改？” 鱼壳冷笑一声，目光扫过费无极和他身后的党羽，“比起你们这些冠冕堂皇、实则贪污舞弊、结党营私的‘官老爷’，老夫至少敢作敢当！”
“你！” 费无极被噎得脸色铁青，刚想再骂，却被秦正阳的声音打断。
“够了。” 秦正阳的声音平静，却带着不容置疑的威严，“朕让你来，是问罪，不是让你与百官争吵。” 他看向鱼壳，“鱼壳，你垄断淮南水域十余年，害死渔民三十七人，走私私盐、铁器不计其数，这些罪行，你认不认？”
鱼壳垂下头，声音沉闷：“认。”
“鱼鳞镇暗杀楚州刺史，你主谋？”
“是。”
“霸占渔民船只、强征‘水面钱’，致使千余户渔民流离失所，你认？”
“认。”
一桩桩，一件件，秦正阳问得清晰，鱼壳答得干脆。没有狡辩，没有推诿，仿佛在叙述别人的故事。百官看着这一幕，心中竟生出一丝复杂——这等凶徒，竟也有如此“坦荡”之时？
费无极见状，再次出列：“陛下！鱼壳罪行累累，铁证如山，恳请陛下判处其凌迟之刑，诛灭九族，以儆效尤！” 他身后的党羽纷纷附和，一时间，“处死鱼壳”的呼声在殿内回荡。
鱼壳闭上眼，似乎在等待最后的判决。
就在此时，秦正阳却摆了摆手，殿内瞬间安静下来。
“诛灭九族？” 秦正阳看着费无极，眼神锐利，“费相可知，鱼壳的族人，大多是淮南的普通渔民，早在三年前就与他断绝了关系？株连无辜，岂是我大唐律法所为？”
费无极一愣，没想到皇帝会突然反问，一时语塞：“臣……臣只是想……”
“你想的，是借株连之名，震慑那些试图推行新政的官员吧？” 秦正阳打断他，声音陡然转厉，“你以为朕不知道？鱼壳在楚州的势力，为何能盘踞多年？若非有你在朝中默许，他岂能屡次逃脱官府追捕？若非你门下的盐商与他勾结，私盐怎能流遍淮南？”
他挥了挥手，内侍捧着一叠卷宗走上前，正是夜凌从鱼壳水寨搜出的账册，上面详细记录着与费无极党羽的交易。
“这些账册，你要不要看看？” 秦正阳的声音冰冷，“费无极，你自己都自身难保，还敢在此叫嚣株连？”
费无极脸色惨白如纸，“扑通”一声跪倒在地：“陛下饶命！臣……臣绝无此事！是诬陷！是鱼壳的诬陷！”
秦正阳冷哼一声，不再理他，转而对鱼壳道：“律法面前，人人平等。你有罪，当罚；但无辜者，不可牵连。” 他顿了顿，语气缓和了些，“朕问你，你盘踞淮南十余年，对那里的水域、渔民、商道，想必了如指掌。如今楚州推行新政，渔民虽得安宁，却仍有诸多难题——比如淮河入海口的淤塞，影响航运；比如浅滩养殖的技术，渔民尚未掌握。你若有良策，不妨说来。说得好，朕可免你族人连坐，给你一个痛快。”
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