龙天策的心沉了下去，脸上却不动声色，谢过老农，继续向县城走去。
进入大清县城，气氛更是压抑得让人喘不过气。街道上行人稀少，店铺大多关着门，偶尔开着的，也都是门可罗雀。城门口的告示栏上，贴着一张催缴赋税的告示，下面盖着陈宁的朱印，字迹狰狞。
最让人毛骨悚然的，是县衙门口那若有若无的焦糊味，和百姓路过时，下意识加快的脚步，以及眼中难以掩饰的恐惧。
龙天策和龙问天找了家最便宜的客栈住下，白天分头行动，一个去市集打探，一个去茶馆听消息。
“听说了吗？城西的张屠户，就因为欠了五文钱的屠宰税，被抓到县里，用烙铁烫了胳膊，现在还躺着不能动呢！”
“这算什么？前几天，李秀才为了给女儿治病，没交上‘人头税’，陈县令说他‘抗税辱官’，直接把他的舌头烫烂了！”
“那陈烙铁的心，是石头做的！上个月大旱，他不仅不赈灾，还说‘百姓抗旱不力’，加征了‘抗旱捐’，多少人被逼得卖儿卖女啊……”
茶馆里的百姓，大多是压低了声音，窃窃私语，说到激动处，也只是敢怒不敢言，生怕被“陈烙铁”的耳目听到。
龙天策坐在角落里，端着一碗粗茶，手指却在桌下悄悄记录着——张屠户、李秀才、卖儿卖女的百姓……一个个名字，一桩桩罪行，都被他记在心里。
夜里，龙问天悄悄潜到县衙附近，看到刑房的窗户里透出火光，隐约传来凄厉的惨叫声，和一个尖利的笑声：“说不说？不说就再烫一下！本官的烙铁，还没尝够滋味呢！”
那一夜，龙天策彻夜未眠。他戎马一生，见过尸山血海，却从未见过如此明目张胆的残暴，如此肆无忌惮的欺压。
暗访保宁县：剥皮案后的累累白骨
离开大清县，龙天策的心情沉重到了极点。但他没有停下脚步，马不停蹄地赶往保宁县。
如果说大清县是“炼狱”，那保宁县就是“地狱”。
还没进入保宁县地界，就看到路边的树干上、牌坊上，挂着一个个“稻草人”。走近了才发现，那根本不是稻草人，而是被剥了皮、塞满稻草的人皮！风一吹，晃晃悠悠，面目狰狞，吓得龙问天脸色发白。
“这……这就是钱起干的？” 龙问天声音发颤。
龙天策脸色铁青，点了点头，眼中的怒火几乎要喷出来。他走上前，仔细查看其中一具人皮，发现皮肤上还有未愈合的伤痕，显然是不久前才被剥下来的。
“畜生！” 龙天策低声咒骂，拳头攥得咯咯作响。
进入保宁县城，更是死寂得可怕。街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，连狗叫声都听不到。整个县城，就像一座死城，只有县衙方向，偶尔传来几声呵斥。
他们找了很久，才在一个破败的城隍庙角落里，找到了几个躲在那里的乞丐。
“大爷，求求您，给点吃的吧……” 一个衣衫褴褛的小孩，伸出枯瘦的手，有气无力地哀求。
龙天策让龙问天拿出干粮，分给他们。乞丐们狼吞虎咽地吃着，眼中才有了一丝生气。
“你们……为什么不跑？” 龙天策问道。
一个老乞丐叹了口气：“跑？往哪跑？钱大人的人，到处都是！就算跑出保宁县，也会被抓回来，剥皮示众！您看城门口那些……都是想逃跑的人啊！”
“他为什么要这么做？” 龙问天追问。
“还不是为了钱！” 老乞丐悲愤地说，“钱大人说，保宁县‘风水不好’，要‘剥皮献祭’才能风调雨顺，其实就是找借口搜刮钱财！谁家有钱，他就给谁扣上‘通匪’‘叛逆’的罪名，抄家灭门，剥皮示众！前几天，城南的王大户，就因为不肯把祖传的玉佩给他，一家十三口，全被剥了皮啊！”
老乞丐说着，泣不成声：“我们这些穷人，他看不上眼，可赋税也重得吓人，交不上税，就被拉去做苦役，累死饿死的，不计其数……”
在保宁县的三天，龙天策和龙问天几乎是在恐惧中度过的。他们不敢在白天露面，只能在夜里活动，收集钱起的罪证。他们找到了被钱起抄家的富户残余，找到了被他迫害的小吏家属，甚至偷偷潜入县衙的库房，看到了堆积如山的金银财宝，和一本记录着“剥皮名单”的账簿——上面密密麻麻，记着上百个人名。
离开保宁县的那天，龙天策回头望了一眼那座笼罩在阴影中的县城，眼中没有愤怒，只有一种深不见底的沉痛。
铁证在握：归渤海誓除民贼
回到渤海的路上，龙天策一路沉默。
龙问天知道，祖父不是不愤怒，而是愤怒到了极点，已经化为一种冰冷的决心。
回到秦王府，龙天策做的第一件事，就是将这次微服私访收集到的证据，整理成册。那是一本厚厚的卷宗，里面有百姓的证词，有受害者的名单，有陈宁和钱起搜刮钱财的账目，甚至还有龙问天偷偷画下的、刑房和人皮的草图。
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