贾东旭是因工死亡，尽管主要原因是他操作失误，但设备安全隐患厂方也难辞其咎，经过一番艰难的拉扯，厂里最终同意让秦淮茹顶替贾东旭的工位，成为一名轧钢厂的正式工人，同时给予一笔不算丰厚但能救急的抚恤金。
这个决定，让整个四合院都为之侧目。让一个带着三个孩子（槐花在肚子里）、没什么文化的女人去顶替重体力、高风险的轧钢厂岗位？这在当时是极其罕见的。但秦淮茹没有任何犹豫。她知道，这是贾家活下去唯一的希望。她必须抓住这根救命稻草。
于是，秦淮茹的生活进入了前所未有的、令人心酸的忙碌和沉重。
天不亮，她就得起床，生火做饭，伺候哭闹的槐花，给棒梗和小当准备早饭和带去学校的午饭。通常只是简单的窝头咸菜，然后匆忙扒拉几口冷饭。
清晨，她换上那身明显不合身、浆洗得发白的蓝色工装，背上装着饭盒和工具的帆布包，匆匆赶往轧钢厂。
车间里轰鸣的机器声、灼热的空气、沉重的体力劳动、男工友们或同情或异样的目光…这一切都让她身心俱疲。但她咬着牙坚持，手上的茧子磨破了又长，汗水浸透了工装。为了保住这个来之不易的饭碗，她不敢有丝毫懈怠。
傍晚下班，拖着几乎散架的身体回到家，面对的是一堆家务：洗衣做饭、收拾屋子、照顾孩子。棒梗开始进入叛逆期，在学校惹是生非是常事；小当体弱多病，生活的重担像一座大山，压得她喘不过气。
夜深人静，当孩子们终于睡下，她才能有一点属于自己的时间。通常，她会坐在灯下，缝补孩子们磨破的衣服，或者默默地看着贾东旭的遗像发呆，无声地流泪。
曾经的娇媚和鲜活，在短短时间内被生活的风霜迅速磨蚀，只剩下疲惫的坚韧和眼底深处挥之不去的哀伤。
而贾张氏，在这段家庭巨变中，表现得异常安静，甚至可以说是…畏缩。她不再像以前那样对秦淮茹颐指气使，也不再动不动就骂“丧门星”、“克夫命”。
她大部分时间都缩在自己那间小屋里，要么对着空气发呆，要么就是低声念念叨叨一些谁也听不懂的话。
只有当秦淮茹累极了，或者棒梗又闯了祸，她才会用一种带着恐惧和讨好的眼神看着儿媳，小声地劝几句，或者帮忙照看一下哭闹的小当。
她身上那股建国前混迹于底层、在夹缝中求生存的狡黠和审时度势的本能，在儿子惨死和时代高压的双重打击下，被彻底激发出来。她清楚地知道，自己老了，没有收入来源，孙子孙女还小，秦淮茹是这个家唯一的顶梁柱。
她得罪不起秦淮茹，更不敢在这个风声鹤唳的时候惹出任何是非。她那段不光彩的“暗门子”经历，如同一把悬在头顶的利剑，让她日夜提心吊胆，生怕被人翻出来清算。
这种恐惧，比失去儿子更让她寝食难安。因此，她选择了最安全的生存方式——沉默，尽可能地降低自己的存在感，依附于秦淮茹的庇护之下。
秦淮茹的坚韧和贾张氏的沉默，成了贾家在这风暴中艰难求存的写照。何雨昂偶尔在院中看书或静坐时，能看到秦淮茹匆匆而疲惫的身影，看到她眼中深藏的哀伤和强撑的坚强。
深渊般的眼眸中，对此并无太多波澜，只是如同观察世间百态的一个样本。但那份在重压下依然顽强求生的意志，与亚历山大不顾生死的奔赴，似乎构成了这绝望时代中，人性微光的两种不同形态。
就在秦淮茹家沉浸在悲痛和忙碌中时，一个关于易中海的消息，如同投入死水潭的巨石，在后海胡同，尤其是四合院里，激起了巨大的波澜和一片叫好之声。
易中海和刘海中、钱家儿子一起被下放西北农场劳动改造后，日子自然苦不堪言。
西北的风沙、繁重的体力劳动、恶劣的生活条件，对于易中海这种养尊处优多年的技术工人来说，无异于地狱。
他不甘心！他做梦都想离开那个鬼地方，回到四九城，哪怕只是回到四合院那个小破屋也好！
他深知自己罪不至死，在他看来，只是举报了何雨昂的“历史问题”，下放农场纯粹是周正国为了讨好何雨昂而进行的“政治迫害”。
他心中对何雨昂的怨恨不仅没有消减，反而在艰苦的劳改生活中与日俱增，发酵成了刻骨的毒液。他像一条潜伏在阴影里的毒蛇，无时无刻不在寻找着翻盘的机会，寻找着能置何雨昂于死地的致命武器。
然而，他没想到，自己还没找到机会“咬”何雨昂一口，致命的绞索却先从内部套紧了他的脖子。
和他一起下放的刘海中，同样是个不甘寂寞、野心勃勃的主儿。刘海中在街道生产组当了个芝麻绿豆大的小官，一直自视甚高，觉得易中海这种老工人根本不能和他相提并论。
下放农场后，繁重的劳动和绝望的环境，让刘海中内心的怨气和野心如同野草般疯长。他比易中海更年轻，也更“机灵”，他敏锐地察觉到，要想早点脱离苦海，甚至立功回去，光熬着不行，必须“戴罪立功”！
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