东方澈没接他的话茬，目光扫过院子里那几个被驿丞点出来、准备牵马套车的驿卒。其中一个年纪稍长的驿卒，背脊佝偻得厉害，脸上刻满风霜，一双粗糙的大手布满老茧和冻疮。他牵马的动作有些迟缓，眼神麻木，只在听到驿丞提到“加急”、“另算”时，嘴角不易察觉地向下撇了撇，透着一股认命的疲惫。
“老哥，”东方澈走到那老驿卒面前，声音温和，“看你这把年纪，还在跑这辛苦差事？家中可好？”
老驿卒受宠若惊，又带着底层人惯有的惶恐，连连躬身：“回…回贵人的话，小的赵四，吃这碗饭二十多年了。家里……唉，婆娘病着，两个半大小子等着嚼用……这差事苦是苦，好歹…好歹是个营生。”他声音沙哑，带着浓重的乡音。
“新贴的告示，说加了俸禄，轮班休息，可当真了？”沈骁也凑过来问，目光炯炯。
老驿卒浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的亮光，随即又被更深的苦涩淹没。他飞快地瞥了一眼不远处正和护卫套近乎的驿丞，压低声音，几乎是从喉咙里挤出来：“告示…是贴了。俸禄…还没见影儿呢。轮休？唉，贵人是不知道，年根底下，各处催命的文书、贡品堆成山，哪能真休啊？驿丞大人说了，新规矩是有了，可差事压下来，该干的还得干，不然上头怪罪下来……”他摇摇头，没再说下去，但那未尽之意里的无奈与绝望，比寒风更刺骨。
**【插叙：鞭声与阴影】**
老驿卒那麻木而绝望的眼神，像一把生锈的钥匙，猝然捅开了沈骁记忆深处某个尘封的角落。眼前驿站的喧嚣模糊褪去，取而代之的是靖国公府森严的马厩旁，一个同样寒冷的冬日午后。
那时他还小，被严厉的父亲带在身边“见习”府务。一个负责传递边关急报的驿卒，因途中马匹倒毙延误了半日，被管家绑在拴马桩上。父亲，那位以治军严苛闻名的靖国公，脸色铁青，手中握着一条浸了水的牛皮鞭。小沈骁躲在廊柱后面，惊恐地看着。
“贻误军情，该当何罪？！”父亲的声音如同寒冰。
“国公爷饶命！实在是马……”
辩解声被一声凌厉的破空脆响打断！
“啪！”
鞭子狠狠抽在驿卒单薄的棉袄上，瞬间撕裂布料，留下一道刺目的血痕。驿卒的惨叫声被堵在喉咙里，只剩下痛苦的闷哼。紧接着，是第二下，第三下……皮鞭撕裂空气的呼啸声，鞭梢着肉的沉闷响声，混合着驿卒压抑的哀嚎，成了小沈骁童年最深的噩梦之一。他记得父亲冷硬如石的侧脸，记得管家漠然的眼神，更记得那个驿卒最后被拖走时，背上纵横交错的血痕和那双失去神采、只剩下死寂的眼睛。那时的他，只觉得恐惧，不解父亲为何如此暴戾。直到后来自己领兵，才知军情如火，却也更深切地体味到，那鞭子之下，是多少底层士卒无法言说的血泪与不公。那破空的鞭声，如同烙印，刻进了他的骨子里，也让他对驿站驿卒的苦楚，有着旁人难以企及的感同身受。
回忆的冰冷碎片刺痛神经，沈骁猛地攥紧了拳头，指节发白。他霍然转身，眼中再无半分戏谑，只剩下被点燃的怒火与世家子弟不容侵犯的凛然威势，大步走向那还在唾沫横飞跟护卫“谈价钱”的驿丞。
“混账东西！”沈骁一声暴喝，如同平地惊雷，震得整个驿站院子瞬间死寂。所有驿卒都惊恐地望过来，连马匹都不安地踏着蹄子。
驿丞被吓得一哆嗦，手里的银子差点掉地上，惊愕地看着突然变脸的“豪商”：“贵…贵客？您这是……”
沈骁根本不给他说话的机会，劈手夺过驿丞手里那锭银子，狠狠掼在地上！银锭在冻硬的地面蹦跳着，发出刺耳的声响。“睁大你的狗眼看看！这是什么？！”他一把扯下自己的风帽，露出那张在京畿勋贵圈子里颇具辨识度的、英气勃勃的脸庞，眼神锐利如刀锋，直刺驿丞心底。
驿丞看清沈骁面容的刹那，脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，浑身筛糠般抖了起来：“沈…沈小公爷？！小的有眼无珠！小的该死！该死！”他磕头如捣蒜，额头瞬间见了红。
沈骁看也不看他，目光如电扫过院子里噤若寒蝉的驿卒和闻声赶来的驿站书吏，声音如同淬了火的寒铁：“尔等听着！太子殿下颁行驿站新制，体恤尔等劳苦，增俸禄，定轮休，禁盘剥！旨意煌煌，墨迹未干！尔等竟敢阳奉阴违，克扣薪饷，逼迫驿卒超限奔命，更私设名目，勒索过往行商！视朝廷法度为何物？！视殿下仁心为何物？！”
每一个字都像重锤，砸在驿丞和书吏的心上，也砸在那些驿卒茫然又带着一丝难以置信希冀的脸上。
东方澈此时也缓缓走上前，在驿丞面前站定。他没有说话，只是平静地摘下了自己的风帽。那张年轻、清俊、却已隐现帝王威仪的面容，在驿站昏黄的灯火下，清晰地展露无遗。
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