“磁石！”李栓柱头也不抬，专注地摩擦着针尖，“这是磁铁矿石！老辈儿传下的土法子，用磁石顺着一个方向磨针，能把针变成小磁针！有了磁针，就能指方向！”
这话如同黑暗中的一道微光，让绝望的众人精神一振。连靠在岩石上喘气的老蔫都微微睁开了浑浊的眼睛。
李栓柱磨了足有上百下，才停下来。他深吸一口气，小心翼翼地将那根针平放在左手掌心。然后，他从怀里掏出一小块干燥的树皮碎片（这是他路上随手捡的），又从耗子那里要来一点用来防潮的树胶（耗子杂物包里什么都有点），将树胶小心地涂抹在树皮中心，然后将那根摩擦过的针，轻轻横放在树胶上，针身保持水平。
所有人都屏住了呼吸，连柱子的呻吟都暂时停止了，目光死死盯着李栓柱掌心那块小小的树皮。
时间仿佛凝固了。
几秒钟后，在昏黄灯光的映照下，那根横放在树胶上的缝衣针，极其轻微地、但确凿无疑地……转动了一下！
它不再静止，针尖缓缓地、坚定地指向了溪谷上游的某个方向！针尾则指向相反的下游！
“成了！他娘的成了！”李栓柱布满皱纹和煤灰的脸上，第一次爆发出近乎狂喜的光芒，浑浊的眼睛里闪烁着激动的水汽！他捧着这简陋到极致、却承载着生之希望的“罗盘”，手都在微微颤抖。
“指…指南针？”耗子瞪大了眼睛，难以置信地看着那根自己缝衣服用的针，此刻竟然成了指路的神器！
“是磁针！针尖指北！针尾指南！老辈儿传下来的，错不了！”李栓柱的声音带着一种不容置疑的权威，这是属于老矿工代代相传的、在绝境中求生的智慧。
他小心翼翼地将那块粘着磁针的树皮托在掌心，如同托着无价之宝。昏黄的灯光下，那根细小的缝衣针，如同拥有了生命，针尖倔强地指向溪谷上游的方向，在这片吞噬一切的绿色迷宫中，为他们锚定了一个微小却无比珍贵的坐标——北。
有了方向，如同溺水者抓住了浮木。李栓柱捧着那简易的树皮罗盘，浑浊的老眼死死盯着那根倔强指北的磁针，又抬头望向溪谷上方浓密树冠缝隙里透下的、极其微弱的天光。
“跟着水走，水往低处流，方向没错。但林子太密，水也绕弯子。”他喃喃自语，像是在说服自己，也像是在给这支残破的队伍注入信心，“咱们现在，一直往北！往老鸦坳最深的地方走！传说‘金腰带’就在北边的鹰愁涧附近！耗子，你眼神好，盯着点水流两边，看有没有特别黑的石头或者土层！”
耗子立刻挺直了腰板，仿佛被赋予了神圣使命，努力瞪大眼睛，忍着恐惧，仔细打量着溪流两岸被冲刷出的岩壁和泥土。
队伍再次启程，沿着冰冷刺骨的溪流，艰难地向北跋涉。柱子在石头和周福贵的搀扶下，忍着剧痛，一步一挪。老蔫拄着木棍，深一脚浅一脚地跟在后面。李栓柱走在最前，一手紧握豁口开山刀，劈砍着挡路的藤蔓，另一只手小心翼翼地托着那块树皮罗盘，不时低头确认磁针的方向。
简易罗盘成了队伍唯一的精神支柱。每当路径被巨石或密林阻挡，需要绕行，李栓柱便立刻停下，将罗盘放在相对平坦的地面，看着磁针稳定下来，重新校准方向。那根小小的磁针，在这片遮天蔽日的原始森林里，成了他们对抗迷失的唯一武器。
耗子也尽职尽责，一边紧张地留意着四周的动静，一边仔细搜索着溪流两岸。突然，他指着溪流上游一处被水流冲刷出的、颜色明显比周围深暗许多的岩壁，压低声音喊道：“老豹子叔！快看那边！那石头…黑得发亮！还有…还有碎煤渣子！”
李栓柱和周福贵精神一振，立刻凑了过去。李栓柱用刀尖小心地刮下一点岩壁上的黑色粉末，放在掌心捻开，又凑到鼻子下嗅了嗅，脸上露出狂喜：“是煤！是露头的煤线！虽然很薄，但错不了！这颜色，这味儿！”周福贵也捻起一点，仔细看着，用力点头：“没错！是煤！老豹子，咱们方向找对了！”
这发现如同给疲惫的队伍注入了一针强心剂！连柱子的呻吟似乎都轻了些。希望的火苗，在简陋罗盘的指引下，开始重新摇曳起来。
队伍沿着溪流，在磁针的指引下继续向北跋涉。溪谷越来越狭窄，光线愈发昏暗。巨大的鹅卵石湿滑无比，每一步都走得异常艰难。石头沉默地走在柱子旁边，用自己还算完好的半边身体尽量支撑着他。他魁梧的身躯依旧如同磐石，但那双紧握刀柄、指节发白的手，却暴露了他承受的巨大痛苦。虎口的伤被冰冷的溪水浸泡得发白、麻木，但每一次用力支撑柱子，都牵扯着撕裂般的剧痛，手臂的肌肉不受控制地微微颤抖。
不知走了多久，前方溪流拐了一个急弯，一块巨大的、布满青苔的岩石突兀地横亘在溪流中央，几乎阻断了去路。李栓柱停下脚步，习惯性地将手中的树皮罗盘轻轻放在旁边一块相对平整的岩石上，准备查看绕行路径。
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