午后暑气正盛，石榴花也似被热浪蒸得蔫了精神。魏嬿婉着一身水碧色杭绸夏衫，鬓边簪着几朵小巧珠花，瞧着清爽宜人。
她手捧一个青玉荷叶盘，盘中堆着些新剥的莲子，粒粒饱满圆润，莹白如玉，衬着那翠色盘子，煞是好看。行至廊下，恰见莲心捧着一叠素锦帕子出来。
魏嬿婉忙含笑上前：“莲心姑娘且慢一步。”
莲心闻声驻足，福了一福：“魏答应安好。”
魏嬿婉将手中玉盘向前递了递，眉眼弯弯，情意真切：“烦劳姑娘了。我瞧着今岁新贡的莲子极好，想着皇后娘娘素日里操劳，最需清心静气，便亲手剥了些。烦你送去小厨房，细细磨了粉，掺上些藕粉、冰糖，蒸些莲子粉糕来。这暑热天儿，最是败火养人。娘娘用了，想必能舒坦些。”
莲心双手接过玉盘，垂眸应道：“答应费心了，这等小事，交给奴婢便是。”
魏嬿婉却轻轻按住莲心的手背，指尖微凉，笑容愈发柔和：“这莲子粉糕，火候分寸极要紧，差了一毫，那清甜滋味便失了。我横竖无事，不如跟你过去瞧瞧，略指点一二，也算尽一份心。”
莲心微微一怔，忙道：“这如何使得！您是主子，那烟熏火燎之地……”
“哎，”魏嬿婉截住她话头，轻轻一叹，“为了皇后娘娘凤体安康，这点子辛苦算得什么？便是刀山火海，也是使得的。走吧。”言罢，已先一步向小厨房方向行去。
莲心见她心意已决，只得捧着玉盘，默默跟在身后。行至小厨房院门，魏嬿婉眼波流转，不动声色地向侍立左右的春婵、澜翠递了个眼色。两人会意，立时如门神般，悄无声息地侍立在院门两侧，目光低垂，却将内外动静尽收眼底。
小厨房内窗明几净，却闷热异常。莲心依言将莲子置好，取了小石臼，准备研磨。
魏嬿婉却不急指点，只倚着那光洁的灶台，目光幽幽落在莲心低垂的颈项上，仿佛闲话家常般开了口：
“说起这莲子，倒教我想起些古话。莲心虽苦，却是安神去火的良药。想那莲蓬生于淤泥，苦心孤诣，护着莲子长大，真真是‘可怜天下父母心’。”她顿了顿，指尖无意识地划过一颗饱满的莲子，声音越发轻柔，却似带着钩子，“只是，莲蓬这般苦心，若那剜‘芯’之人，不是外头的风刀霜剑，反是日日倚在身边、最最亲近、最最该护着它的人…那剜心之痛，又该是何等锥心刺骨？生生将那一点指望都碾碎在泥里了。”
莲心正握着石杵的手猛地一颤，“哐当”一声轻响，杵尖磕在臼壁上。她脸色瞬间褪去血色，只余一片惨白，强自镇定地低下头，用力研磨起来：“奴婢…奴婢愚钝，听不明白答应的意思。”
魏嬿婉唇角勾起一丝浅笑，缓缓直起身，掸了掸并无灰尘的袖口，声音陡然转凉：“听不明白？无妨。待我回禀了皇后娘娘，将这番‘为母不易’、‘剜芯之痛’的道理细细分说明白，想必娘娘贤德明理，定能教你…明白个彻彻底底。”
“哐啷！”莲心手中石杵彻底脱力，砸在臼中，几颗莲子飞溅出来。她猛地抬头，脸上再无一丝人色，眼中是惊惧到极点的绝望。
仓惶四顾，只见窗棂紧闭，门外春婵、澜翠的身影纹丝不动，这小小的厨房竟如铁桶一般。再无迟疑，莲心双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的青砖地上，膝行两步至魏嬿婉脚边，双手死死攥住她的裙角，声音抖得不成样子，压得极低，如同濒死的哀鸣：
“答应！答应开恩！求您……求您千万别告诉娘娘！奴婢……奴婢什么都……” 后面的话，已被汹涌的恐惧堵在喉间，只化作压抑的呜咽。豆大的汗珠混着泪水，滚落在魏嬿婉那水碧色的裙裾上，洇开一小片深色的痕迹。
魏嬿婉见莲心已然心防尽溃，跪伏在地哀告不休，心知火候已到。她面上不露分毫，只伸出纤纤玉指，虚扶了莲心一把：“此地腌臜，不是说话处。随我来。”言罢，也不看莲心，径自转身，悄无声息地出了小厨房。
莲心浑身瘫软，如坠冰窟，却又不敢不从，只得强撑着站起，拭了泪，踉跄跟上。
魏嬿婉步履从容，穿过长春宫后苑的抄手游廊，行至那幽僻所在——沁芳亭。熟稔地步入亭中，拣了个临水的石凳坐下，目光扫过亭外。
春婵与澜翠早已如影随形地跟至，垂手侍立在台阶下。
“去周围守好了，一应闲杂人等，不拘是谁，敢靠近这亭子十步之内，即刻拦下，就说我在此处静思，不得打扰。若有半分闪失……”魏嬿婉话未说尽，只拿眼风淡淡一扫。
春婵、澜翠心头一凛，齐声低应：“奴婢明白！”随即背转身去，目光如鹰隼般警惕地扫视着周遭路径。
亭内，莲心孤立在魏嬿婉面前，手足无措，只觉这水阁凉亭，比方才的小厨房更为森冷逼人。魏嬿婉这才抬起眼，目光如两泓深不见底的寒潭，直直望向莲心，朱唇轻启，吐出两个字：“说吧。”
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