意识是从一片黏稠的、冰冷的泥沼里艰难浮上来的。每一次试图凝聚思维的尝试，都像被沉重的钝器敲打，带来颅骨深处沉闷的嗡鸣和撕裂般的痛楚。云知微的眼皮重逾千斤，每一次微弱的掀动都牵扯着神经末梢尖锐的刺痛。鼻腔里率先捕捉到的，是浓烈到令人作呕的腥膻气——那是劣质羊皮混合着陈年汗垢、油脂腐败后的恶臭，几乎凝成实体，堵在喉咙口，每一次呼吸都带着灼烧感。紧随其后的，是另一种更熟悉、更深入骨髓的冰冷——寒意，无孔不入，像无数细小的冰针，穿透薄薄的囚衣，扎进皮肉，直透骨髓。这冷与水牢里那种污浊的、带着铁锈味的阴湿不同，它更干燥，也更凛冽，带着一种荒野的粗粝，是能把血液都冻成冰碴子的那种冷。
她终于挣扎着掀开了一条眼缝。
视野模糊不清，像蒙着一层厚厚的、不断晃动的血翳。短暂的眩晕过后，眼前的景象才如同被水晕开的墨渍，缓慢地、艰难地拼凑成型。
不是水牢。
这是一个极其低矮、极其狭窄的破屋，或者更准确地说，是一个由粗糙石块和泥巴草草垒砌而成的洞穴。屋顶是歪斜的、腐朽的椽木搭着厚厚的、早已失去弹性的干草，几缕惨淡的月光和寒风正从那些巨大的缝隙里肆无忌惮地灌入，在地面上投下摇曳扭曲的、如同鬼爪般的阴影。墙壁是粗糙的、凹凸不平的石块，缝隙里塞着枯草和泥巴，却依然挡不住刺骨的冷风。空气里弥漫着灰尘、霉变和牲口粪便混合的呛人气息。她身下是冰冷坚硬的地面，只铺着一层薄薄的、散发着霉烂气味的干草，硌得骨头生疼。
她试图动一下手指，一股钻心刺骨的剧痛猛地从双脚炸开！那痛楚尖锐而绵长，仿佛有无数烧红的钢针正沿着她的脚趾、脚踝、小腿一路向上穿刺，同时又被包裹在一种沉重的、冰冷麻木的僵硬感里。她忍不住发出一声短促而压抑的痛哼，身体不受控制地蜷缩起来。
借着从屋顶破洞漏下的惨淡月光，她看到了自己的脚。
那双曾经白皙、如今却布满冻疮和老茧的脚，此刻肿胀得如同发面馒头，皮肤呈现出一种诡异的、半透明的青紫色，紧绷得几乎要裂开。脚趾关节处，尤其是小指和无名指根部，皮肤已经彻底溃烂，翻卷着，露出底下惨白泛黄的腐肉和黄绿色的脓液，边缘凝结着暗红色的血痂。脓液还在缓慢地渗出，粘在肮脏的草垫上。每一次哪怕最轻微的移动，都牵扯着那些溃烂的皮肉，带来一阵阵令人眼前发黑的锐痛。更可怕的是那深入骨髓的寒意，仿佛整个脚掌都已经失去了知觉，只剩下一种沉重的、不属于自己的冰冷麻木，而那剧痛正是从这麻木的深处钻出来的，啃噬着神经。
水牢……生锈的铁钩……穿透肩胛的沈砚……那戛然而止的咒骂……“他背上……那幅……”
昏迷前最后捕捉到的、带着无尽惊惧的只言片语，如同冰冷的毒蛇，猛地窜回脑海，狠狠咬噬着她的意识。心脏骤然缩紧，带来一阵窒息的绞痛。沈砚！他怎么样了？那穿透身体的生锈铁钩！还有那钩子上摇晃的半枚青铜铃铛！狱卒最后那句未说完的话……那幅什么？！
恐惧和一种尖锐的、无法言说的焦虑瞬间攫住了她，压过了脚上的剧痛。她挣扎着想撑起身体，哪怕爬，也要爬出去弄清楚。但身体虚弱得像被抽掉了所有骨头，每一次用力都换来剧烈的喘息和更深的眩晕。脚上的溃伤被牵动，脓血渗出更多，粘腻冰冷的触感和钻心的痛楚让她瞬间脱力，重重跌回冰冷的草垫上，激起一片呛人的灰尘。
“呃……”她痛苦地喘息着，冷汗瞬间浸湿了额发。绝望如同冰冷的潮水，再次漫上来。
就在这时，破屋那扇歪斜的、勉强能称作门的木板被推开一条缝，发出刺耳的“吱呀”声。一个佝偻的身影侧着身子挤了进来，动作迟缓而僵硬，带着一种行将就木的迟缓。月光短暂地照亮了那张脸——沟壑纵横，皮肤是长期曝晒和污垢混合的深褐色，像一张揉皱又摊开的树皮。浑浊的眼睛深陷在眼眶里，几乎看不到眼白，只有一片沉滞的死灰。嘴唇干裂起皮，微微张着，露出零星几颗发黑的残牙。他穿着同样破旧肮脏的皮袄，散发着浓重的膻味。
是看守这片破窝棚的哑奴，一个被割去了舌头的流放老犯。他手中端着一个粗糙的、边缘豁了口的陶碗，碗里是浑浊的、几乎看不出颜色的液体，散发着一种难以形容的、混合着草药和腐烂物的怪异气味。
哑奴浑浊的眼珠极其缓慢地转动了一下，最终落在云知微因剧痛而扭曲的脸上，又缓缓下移到她那双肿胀溃烂的脚上。那眼神里没有任何情绪，没有怜悯，没有厌恶，只有一片空洞的、近乎麻木的死寂，仿佛看到的不是活人的痛苦，而是一件破败的、即将被丢弃的物品。
他喉咙里发出几声模糊不清的“嗬…嗬…”声，像是破旧风箱在拉扯。然后，他极其缓慢地、动作僵硬地走到云知微身边，将那个散发着恶臭的陶碗放在她头边的地上。浑浊的液体在碗里晃荡了一下，溅出几滴落在干草上。他没有再看云知微，仿佛完成了一件无关紧要的任务，又僵硬地转过身，一步一拖地挪了出去，关上了那扇吱呀作响的破门。
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