水道内黑暗、逼仄，污水粘稠冰冷，淹没至腰际，散发出令人作呕的腐臭。每前行一步，都需耗尽萧彻所剩无几的力气。右肩的伤口在污水中浸泡，刺痛钻心，更添一分溃烂的风险。他全靠左手以刀杵地，支撑着平衡，摸索着湿滑的洞壁，朝着前方那一点微弱的光明挪动。
意识在剧痛、寒冷和缺氧中浮沉。他脑中只有一个念头：出去，回到地面，弄清真相。
不知过了多久，那光点逐渐扩大，变成了一个残缺的出口轮廓。水流声也发生了变化。他奋力向前，终于踉跄着从一处半塌的砖石豁口爬了出来，重重摔在坚硬的地面上。
冰冷的空气涌入肺叶，带着京城特有的烟火气，却比往日多了浓重的铁锈味和隐隐的焦臭。
他躺在那里，剧烈咳嗽，吐出呛入的污水，眼前阵阵发黑。稍稍缓过气，他立刻警惕地环顾四周。
这里是一条偏僻的死巷，堆满杂物，恶臭与水道的味道一脉相承。巷口外，异常安静。没有更夫打梆的声音，没有夜归人的脚步，甚至连野狗的吠叫都听不到。
只有一种声音——规律、沉重、整齐划一。
是披甲军士巡逻的脚步声，还有甲叶摩擦的铿锵声，从巷口外的主街传来，一队，又一队，频率之高，远超平日。
萧彻的心沉了下去。宵禁。而且是最严苛的那种。
他艰难地撑起身子，挪到巷口阴影处，向外窥视。
长街空旷，月色凄冷。一队约十人的玄甲禁军正持戟巡过，火把照亮他们冰冷的面甲和森然的兵器。带队校尉的目光如鹰隼般扫过街道两侧的屋檐窗棂，不留任何死角。远处街口，似乎还设有拒马障碍。
整个京城，如同一座巨大的兵营，或者说……监狱。
皇帝突然病重？太子监国？
难民的话语和眼前这肃杀景象重叠，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景。这绝非简单的宫廷变故！
他必须立刻找到信得过的人，弄清宫中究竟发生了什么。他的府邸不知是否已被监控，此刻绝不能回去。
脑海中迅速闪过几个名字和地点。最终，他选定了一处——御史大夫周延年的别院。周延年性情刚直，并非太子一党，且那别院位置相对隐蔽，或许还未被重点监视。
如何在如此森严的戒备下穿越半座京城？
萧彻深吸一口冰冷的空气，压住伤处的抽痛。他褪去最外层湿透且沾满污秽的外袍，丢弃在水道口。仅着深色中衣，虽然单薄，却能更好地融入夜色。他检查了一下绑在左手的刀，确认不会轻易脱落。
接着，他如同融入阴影的猎豹， albeit a wounded one， 开始了在屋顶与窄巷间的艰难穿行。
每一次跃起、每一次落地，都牵扯着肩伤，带来一阵阵眩晕。有两次，他几乎因力竭而从湿滑的屋瓦上失足滑落。巡逻队的火把和脚步声如同跗骨之蛆，无处不在，逼得他不断改变路线，迂回前进。
在一处十字路口，他伏在高高的坊门牌楼上，眼睁睁看着一队骑兵呼啸而过，马蹄声在寂静的夜里如同惊雷。带队将领的侧脸在火把下一闪而过。
是殿前司指挥使，谢崇安。太子的心腹嫡系。
萧彻的眼神骤然冰冷。连殿前司的精锐都调动了，太子的手，伸得比他想像的还要长，还要快！
他更加小心，避开主干道，专挑最阴暗、最曲折的坊间小巷。一个多时辰后，他终于抵达了目的地——位于永兴坊深处的周府别院后巷。
别院墙内一片死寂，没有灯火，仿佛无人居住。
但这并未让萧彻放松警惕。他观察良久，确认附近没有暗哨，才用尽最后气力，翻过并不算高的院墙，落入院内。
脚下一软，他几乎跪倒在地。院中草木荒疏，透着一种久未打理的萧条。
正堂的门虚掩着。
萧彻握紧刀，悄无声息地靠近，从门缝中向内望去。
堂内没有点灯，只有清冷月光透过窗棂，照亮一地狼藉。桌椅翻倒，瓷器碎片遍地，书籍文稿散落得到处都是，显然经历过一场粗暴的搜查。
而在那一片狼藉之中，背对着门口，一个穿着青色官袍、身影清瘦的老人，正一动不动地坐在唯一一把完好的胡椅上，仰头望着窗外那轮冰冷的月亮。
是周延年。
萧彻心中稍定，推门而入，声音干涩：“周大人……”
那身影微微一震，缓缓转过身来。
月光照亮了他的脸。那是一张苍白、憔悴却异常平静的面孔。但他的眼神，却让萧彻心头猛地一揪——那里面没有了往日的刚正与锐气，只剩下一种深不见底的悲凉和……绝望。
“萧将军……”周延年的声音嘶哑，带着一种奇异的平静，“你……竟然回来了。”
“京城到底发生了什么？陛下究竟如何？”萧彻急切地问道，向前迈了一步。
周延年没有直接回答，他的目光落在萧彻仍在渗血的肩头，以及他狼狈不堪的身上，缓缓地摇了摇头，眼中悲凉更甚：“你不该回来……此刻的京城，已是龙潭虎穴，回来……便是死路一条。”
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