“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼震殿的声响刚落，五人已在内侍引路下，落座于离御座最近的一排席位。
单看朱棣那张脸，就知道今儿他心情极佳——眼角堆满褶子，整张脸笑得像刚蒸好的发面馒头。
见两个儿子、三个女婿齐齐到场，他目光扫来，还特意朝这个方向颔首，眼神里透着几分赞许。
朱由校微微一怔：这眼神，分明是冲自己来的。
恰巧坐在他斜后方的是兵部尚书茹瑺。朱由校悄悄拽了拽他袖角，低声问：“茹大人，今晨朝会上可是有喜事？陛下怎的这般开怀？”
茹瑺正被扯得心头火起，猛一回头，横眉竖目：“谁？！”
待看清是朱由校那张清俊带笑的脸，脸立刻一松，咧开嘴，活脱脱一尊笑呵呵的弥勒佛。
“驸马爷，贺喜，贺喜！”
茹瑺话音刚落，朱由校当场愣住——婚都拜完了，还贺哪门子喜？
见他眉头拧成疙瘩，茹瑺忽然压低身子，像只偷粮的老鼠般凑近朱由校耳畔，嗓音轻得几乎只剩气流：“朱大人还不晓得吧？云南八百里加急刚进宫，镇远侯的捷报也已摆上御案。”
“嗯？”
朱由校眼珠一转，脱口便问：“蜀地叛乱平了？”
“早平了！蜀王朱椿押解回京，眼下正跪在刑部天牢里啃冷馒头呢。西平侯在云南收拾土司更是干净利落，陛下今儿早朝上龙颜大悦，连夸三声‘妥当’。”
茹瑺嘴皮子利索，噼里啪啦把早朝上那些事儿倒得一滴不剩。
末了还挤出个意味深长的笑，朝朱由校抱拳一拱：“下官斗胆，先给朱大人道个早喜。”
朱由校一怔：“喜从何来？您倒是撂句实话啊！”
他这辈子最烦装神弄鬼的主儿，偏巧茹瑺闭紧嘴巴，半个字也不肯多吐。
朱由校心里像有只猫爪子来回挠。
他一把攥住茹瑺袖口，又问：“茹大人，您就直说，到底摊上什么好事了？”
茹瑺只晃着脑袋，慢悠悠道：“哎哟，朱大人别催，再等一盏茶的工夫，包您明白。”
朱由校盯着他那副故作高深的模样，恨不能咬下他半块耳朵。
可朝臣献礼的鼓乐声已响起来，他只好咬牙收手，悻悻瞪了茹瑺一眼，扭头看起满殿人往龙椅前堆宝贝。
所谓“献礼”，其实是朱棣一年到头唯一能名正言顺往内帑里塞银子的日子。
可惜大明官员大多穷得叮当响，掏不出几样像样的物件，送来的不是岭南荔枝、福建龙眼，就是辽东人参、云南孔雀翎，金玉之物寥寥无几。
真正压轴的，是各国使节。
朝臣献完，接着是番邦使团；番邦之后，是各藩王府派来的使者；最后，才轮到朱由校这群皇亲国戚。
今年倒省事——李景隆刚把藩王们收拾得七零八落，没几个敢派使臣进京，朱由校他们很快就能露脸。
“大元使臣马哈木，奉我大元可汗之命，敬献金斗一对、玉如意一双、牛羊各三千、战马一千……愿两国唇齿相依，永守盟约……”
一声粗嘎如裂帛的呼喝，撞进朱由校耳中。
他抬眼望去——是个草原汉子，乱发披肩，裹着腥膻未褪的狼皮袍子。
隔老远，一股浓烈的膻臊气就扑面而来。
“有点门道……”
朱由校眯起眼，低声嘀咕。
按理说，黄金家族眼下还顶着“大元皇帝”的名号，此人开口却只提“可汗”。
更奇的是，朱由校清楚记得，这马哈木本是瓦剌头领，素来不买鞑靼那边本失雅里和阿鲁台的账。
北元竟派他来当使节？
莫非，草原上那根绷紧的弦，已经快断了？
他心头一跳——蒙古分崩为瓦剌与鞑靼，可不就在这两年间？
念头翻涌，电光石火间，他已盘算好七八条路子。
目光锁住马哈木侧脸，他喃喃自语：“此人，或可借力。”
朱由校心知肚明：日后重创大明的，正是这支瓦剌铁骑——马哈木之孙也先，曾挟持朱祁镇叩开京城大门，险些掀翻整个江山。
而朱棣五次亲征漠北，虽不失威势，却始终未能斩断蒙古筋骨。若此时趁其内讧，抢先插手搅局，或许真能一锤定音。
仿佛察觉到视线，马哈木微微偏头，冲朱由校咧嘴一笑，露出一口白森森的牙。
龙椅上的朱棣这时开口了，目光沉稳，语调温厚：“请使者代朕转告贵可汗——这份心意，朕收下了。但愿你我边境无烽火，百姓得安枕。”
马哈木向朱棣行了个草原上最庄重的俯首礼，腰背弯成一道谦恭的弧线：“大皇帝陛下尽可安心，下臣返程后必一字不漏禀明大汗。”
“唔。”
朱棣微微颔首，袍袖轻扬，朝他摆了摆手：“去吧。”
马哈木再一躬身，退步转身，稳稳落回使节席位，衣袍未乱，步子却略沉。
可那道目光——像细针扎在后颈上，挥之不去。
他终究按捺不住，侧身回望，心头一紧：那少年盯他的眼神，既无敬意，也无试探，倒像在掂量一件待拆解的旧机括。
朱由校察觉他回头，只轻轻点头致意，随即垂眸，视线滑向自己交叠的指尖。
借马哈木之手搅动北疆风云，留待今夜家宴徐徐图之。
他笃定，与达子缠斗半生的朱棣，绝不会放过任何一把能撬松对方根基的楔子。
马哈木献礼毕，轮到东南亚诸国使节登阶。
那些小邦贡品，翻来覆去不过几样：成箱的银锭、成袋的稻米、活蹦乱跳的牛羊，再加些海里捞出的珍珠、珊瑚、玉石——贵是贵，却寡淡得如同白水煮菜，连朱由校眼皮都没抬一下。
转眼间，东南诸国礼毕，殿内静了一瞬，三驸马依次上前献礼的时辰到了。
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