朱由校把锦衣卫出身的方胥派出去联络各路土司。
当然，他也清楚这些山大王未必买钦差的账，所以主攻方向锁死了离临安最近、兵马最盛的阿扎土司府和回人土司府。
这两家都是万人口的大族，若肯拔刀相助，白莲余孽插翅也难飞。
“嗷吼——！”
猛虎长啸震山谷，惊起林间鸦雀如墨云翻涌。
亲卫张三“锵”地抽出腰间雁翎刀，刀尖微颤，目光死死钉住啸声来处。
四百人的钦差队伍，战死过百，又被方胥带走百余精锐，眼下只剩不到两百人，人人带伤，刀刃卷口，甲胄染泥。
云南的深山老林里，最不缺的就是上古遗种、凶戾巨兽。
单是撞见猛虎倒也罢了——寻常虎豹素来独行，他们这支两百人的队伍，刀出鞘、弓上弦，何惧区区一只畜生？
真正让人脊背发凉的，是成群结队的野象，踏地如雷，横冲直撞，连山石都能碾碎。
“嗷——吼！”
又一声虎啸撕裂山雾，震得枯叶簌簌坠落。
朱由校抬手一压，声音沉静：“收兵刃，是自己人到了。”
“自己人？”
张三眉峰一拧，满眼狐疑。这前不着村后不着店的绝岭，连鸟雀都少见，哪来的熟面孔？
他低头一瞥，胯下战马竟纹丝不动，耳尖微抖，反倒透出几分熟稔——心口豁然一亮，登时明白过来。
果然，不到半炷香工夫，密林深处便涌出此起彼伏的低吼与蹄声。
一个身着藤编短衣、赤足踩在虎背上的女子拨开藤蔓而出；那头斑斓巨虎身侧，竟立着个让朱由校心头猛震的人影。
“阿刀，你……”
朱由校话未出口，阿刀已箭步抢前，一把攥住他袖角，嗓音劈了叉：“钦差大人！寨子……寨子还剩几人？！”
阿刀一提寨子，朱由校喉头一哽，嘴唇翕动，却像被砂纸磨过，发不出半个字。
只这一瞬迟疑，阿刀脸色唰地褪尽血色，指尖冰凉。
他死死咬住下唇，逼出一句哑得几乎听不见的话：“寨里……还有喘气的么？”
他是土人出身，能在军中挣到千户衔，靠的从来不是运气。
早在看见朱由校安然现身山道那一刻，他就猜到了七八分——可人心总要抓着最后一根草绳，哪怕明知是幻影。
“我……”
朱由校喉结滚动，终究没把话说全。寨里确实还活着人，可那位白发苍苍的老寨主，已在火光里闭上了眼。
良久，他嗓音沙得像刮过粗粝山岩：“阿金……还活着。”
“活着……活着就好……”
阿刀喃喃重复，整张脸却像被抽干了精气，灰败如纸。
他踉跄一步，手指抖得不成样子：“我……是不是……来晚了？”
朱由校刚想开口，袖角忽被轻轻一拽。
朱安不知何时已策马近前，低声却笃定：“大人，这事，让属下来回。”
他懂——朱由校心里也堵着块烧红的铁，话到嘴边，全是乱麻。此刻，该有人替他把断掉的线头一根根理顺。
朱由校垂眸颔首，默许了。
朱安当即翻身下马，将阿刀引至僻静处，低语片刻。
下一瞬，阿刀双膝一软，重重跪进泥里，肩膀剧烈耸动，哭得撕心裂肺。
男儿泪，轻易不落；一落，便是肝肠寸断。
他恨自己调兵太慢，恨自己护寨不力，更恨那场大火烧塌了祖屋、烧没了娘亲的最后一声咳嗽……
悲意无声漫开，身后将士纷纷垂首——那些并肩扛过枪、同锅吃过饭的兄弟，今晨还在说打完这仗就回乡娶媳妇，如今却横尸小道旁，连全尸都没留下。
军汉战死沙场，是本分；可死在阴沟里的毒箭、埋在土坑里的火油里？那是羞辱，是剜心的刀。
阿刀的哭声渐渐弱下去。他毕竟是带过兵的人，知道什么时候该把眼泪咽回去。
再抬头时，他步子沉得像拖着铁镣，脸上每道褶子都刻着风霜，仿佛一夜之间熬尽了半生。
“此仇不雪，卑职愧对列祖列宗——请大人下令！”
他腰杆挺得笔直，眼里却燃着两簇幽火：不提人头归寨祭坟，他宁可自刎谢罪。
朱由校转身望向虎背上的麦琪，整衣正冠，深深一揖：“麦琪姑娘，拜托了！”
麦琪微蹙鼻尖，神色淡然。阿刀求援时，早把前因后果讲得明明白白。就算朱由校不来找，她族中也不会容外人踏碎临安府的山门后，扬长而去。
土司斗狠，是自家碗里的事；可若有人端着屠刀闯进来砍自家子弟，那就不是内斗，是宣战。
她只略一点头，语气平静：“放心。如今你在我族，是救命恩人。临安府的地界，他们一只活脚也别想踏出去。”
话音未落，山坳另一侧的密林里，又钻出一队人影——与麦琪手下截然不同，个个裹着厚布斗篷，连脖颈都严严实实遮住，只露出一双双警惕的眼睛。
为首的正是当年在通海县衙与朱由校匆匆照过面的马宝儿。
他利落地从嶙峋山岩上跃下，靴底踩碎几片枯叶，快步踱到朱由校跟前，抱拳朗声问：“钦差大人，咱们可赶上了？”
朱由校抬手还礼，语声沉稳：“正巧。”
话音未落，林间忽起一阵窸窣——枝叶翻动，鸟雀惊飞。
三人齐齐侧目，只见一道粗壮身影拨开藤蔓，踏出密林。
那人咧嘴一笑，嗓音粗粝，一串生硬拗口的土话滚了出来；马宝儿与麦琪当即颔首应和，也用同样的腔调回了几句。
朱由校只觉耳中嗡嗡，半个字也抓不住。
稍顷，那汉子整了整腰间皮甲，朝朱由校深深一揖：“大人见谅，小人迟到了！”
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