1933年4月，川北大地春雨连绵，山路泥泞湿滑。红四方面军入川创建川陕苏区不过数月，刚刚站稳脚跟，一场空前严峻的生死考验，便如黑云压城般轰然降临。
蒋介石在南昌坐镇，眼见红军在通江、南江、巴中一带生根发芽，贫苦农民踊跃参军，苏维埃政权遍地开花，川陕革命根据地如同燎原之火，越烧越旺，顿时坐立难安。为了扑灭这支红色力量，他亲自签发命令，委任四川军阀第二十九军军长田颂尧为川陕边区剿匪督办，拨付军费二十万元、子弹一百万发、飞机四架助战，勒令其集中全部主力，对川陕苏区发动毁灭性进攻。
田颂尧本是四川老牌军阀，盘踞川北多年，通南巴本是他的地盘。红军入川后连战连捷，打垮他的留守部队，分了他的田地，夺了他的粮仓，早已让他恨之入骨。如今有蒋介石撑腰，又有充足钱粮弹药，田颂尧气焰嚣张，自以为胜券在握，当即在成都宣誓就职，发布剿匪宣言，扬言**“一月之内肃清GF，收复川北失地”**。
他倾尽家底，调集三十八个团、近六万兵力，兵分三路，气势汹汹扑向苏区，史称**“三路围攻”**。
- 左纵队：以四个师、一个独立旅为主力，共十九个团，由第四师师长王铭章指挥，担任主攻，从广元、旺苍方向南下，直扑南江，企图撕开红军北线防线，直插苏区心脏。
- 中纵队：以三个师、十五个团为主力，从阆中、苍溪一线东进，目标巴中，切断苏区东西联系。
- 右纵队：以四个团兵力，从仪陇、南部北上，进攻通江，配合主力合围。
田颂尧的战术十分明确：分进合击、稳扎稳打、步步为营、层层压缩。他仗着兵力四倍于红军，装备远超红军，妄图凭借优势兵力与火力，将不足一万五千人的红四方面军，压迫在通南巴狭小区域内，彻底围歼、一举荡平。
六万敌军，铺天盖地，枪炮齐鸣，烟尘滚滚。川北群山之间，到处都是川军的旗帜，到处都是刺耳的军号，一场决定川陕苏区生死存亡的大战，全面爆发。
此时的红四方面军，刚从鄂豫皖转战千里，翻越大巴山，入川仅三个月。全军下辖四个师，十二个团，总兵力一万四千余人，枪支不足万支，弹药匮乏，重武器极少，与田颂尧的六万大军相比，兵力、装备差距悬殊，形势极端危急。
苏区上下，气氛紧张到极点。
通江县城总部指挥所，徐向前总指挥、陈昌浩政委、王树声副总指挥、李特参谋长等核心首长，围在巨大的军用地图前，彻夜研判敌情，制定对策。
所有人都清楚，这是红军入川以来第一场生死决战。打赢了，苏区稳固，人心凝聚，红军就能在川北站稳脚跟；打输了，不仅辛苦创建的根据地毁于一旦，一万多红军将士，更可能陷入全军覆没的绝境。
面对数倍于己的强敌，不少干部战士心急如焚，主张主动出击，寸土必争，和敌人硬拼到底。甚至有人提出，打不赢就退回大巴山，继续打游击。
徐象谦总指挥目光如炬，冷静分析战局，结合川北山高路险、隘口重重、易守难攻的独特地形，结合红军擅长山地机动、近战夜战的优势，当场拍板，定下反三路围攻核心战略方针：
收紧阵地、节节抗击、诱敌深入、集中兵力、待机反攻！
他语气沉稳，字字铿锵，向全军统一思想：“敌人兵力是我们四倍，火力比我们强，硬拼死守，等于以卵击石。我们不能拿战士的生命去拼阵地。收紧阵地，不是逃跑，不是投降，是以空间换时间，以退守换战机！主动让出部分地盘，把敌人引进来，利用山地消耗他们、疲惫他们、迷惑他们，等他们战线拉长、兵力分散、补给困难、士气低落，我们再集中主力，狠狠打他的七寸，一举破敌！”
陈昌浩政委全力支持：“徐总指挥的方略完全正确！收紧阵地，是积极防御，不是消极退缩。我们要边打边退，每一道阵地都让敌人付出血的代价，把肥的拖瘦，瘦的拖死，最后一口吃掉！”
王树声副总指挥握拳表态：“我率红七十三师守北线，死战不退，保证把左纵队钉在山外！”
总部迅速下达作战命令，全军进入最高战备状态，按照“收紧阵地”总方略，全面布防：
- 红七十三师：布防南江以北，坚守三江坝、木门、长池一线，死死顶住田颂尧主力左纵队的猛攻；
- 红十一师：驻守巴中以西，阻击敌中纵队，节节抵抗，逐步后撤；
- 红十二师、红十师：分驻通江周边，机动策应，保卫总部安全；
- 地方武装、赤卫队：全线袭扰敌军，破坏道路，切断补给，传递情报，配合主力作战。
一场以弱抗强、以退为进、步步为营、决胜千里的铁血防御战，正式打响。
战斗一开始，就进入白热化。
田颂尧急于求胜，下令全线猛攻。左纵队司令王铭章仗着人多枪多，指挥部队对红军阵地发起一波又一波疯狂冲锋。山炮、迫击炮疯狂轰击，轻重机枪扫射如雨，川军士兵端着步枪，嚎叫着冲向山口、隘口、阵地。
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