树屋内的第一次“战备会议”在一种沉重却目标明确的氛围中暂告一段落。林克提出的“情报优先”、“针对性特训”思路，虽然简单，却为迷茫中的三人指明了一个具体的方向。尽管对如何应对更宏大的“清洁计划”仍有分歧（艾斯的独善其身与路飞的直接干预冲突），但至少在当前“应对布鲁杰姆追杀”这一最紧迫的威胁上，他们达成了共识。
接下来的几天，风车村表面平静，但戈尔波山森林深处却弥漫着紧张的训练气息。卡普似乎被海军支部的军务拖住，来得少了，这反而给了三人更多自主行动的时间。训练的重点，悄然从卡普式的基础体能锤炼，转向了更具实战性和协作性的项目。艾斯凭借对森林的熟悉，带领林克和路飞进行潜行、追踪、利用地形设伏与反伏击的训练；林克则将自己所知的一些简单战术配合、佯动、侧翼骚扰等概念融入对练；路飞负责提供“不可预测”的假想敌，他那橡胶身体带来的诡异攻击角度，常常让训练充满“惊喜”（有时是惊吓）。
然而，林克敏锐地察觉到，团队中弥漫着一丝若有若无的异样。这异样并非来自外界的压力，而是源自内部——主要来自那位神秘出现的礼帽少年，萨博。
自那次终点站冲突后，萨博的出现不再仅限于惊鸿一瞥的暗中观察。他开始以一种若即若离、却无法忽视的方式，渗透进他们的“基地”生活。
有时，结束训练回到树屋，他们会发现门口多了一捆品相明显更好、药效更佳的疗伤草药。有时，在进行潜伏训练时，会突然从意想不到的角度射来一颗石子，精准地“点醒”他们暴露的位置。有时，当他们为某个战术细节争论不休时，会听到不远处树枝上传来一声淡淡的、带着些许嘲弄意味的轻笑。
他像一个沉默的守护者，一个挑剔的旁观者，一个不请自来的严师。他从不主动靠近，也拒绝任何形式的直接交流（每当路飞兴奋地冲他喊叫或试图靠近，他总会迅速消失在林间），但他的存在感，却在一次次无声的“馈赠”和“点拨”中，与日俱增。
艾斯对此表现出的是一种复杂的默许，甚至……隐隐的期待？他依旧会对萨博神出鬼没的行为报以冷哼，但在训练中，会不自觉地模仿萨博那夜展现出的、更高效凌厉的战斗风格。路飞则单纯地认为这个“厉害的隐藏家伙”已经是朋友了，每次发现萨博留下的“礼物”都会大呼小叫。
而林克，则从萨博这些举动中，读到了一种更深层的信号：强烈的好奇、小心翼翼的试探、以及一种……难以排遣的孤独。他似乎在用这种独特的方式，笨拙地触摸着“伙伴”的边界，既渴望靠近，又害怕被灼伤。
这天傍晚，一场突如其来的暴雨袭击了戈尔波山。狂风呼啸，电闪雷鸣，豆大的雨点密集地砸在树屋的屋顶和枝叶上，发出噼里啪啦的巨响。训练被迫中断，三人缩在相对干燥温暖的树屋内，分享着玛琪诺偷偷塞给路飞的、用油纸包好的肉饼。
温暖、干燥的树屋，与外面风雨交加、电闪雷鸣的世界形成了鲜明对比。油灯的光晕将三人的身影投在木壁上，摇曳不定。吃饱喝足，路飞四仰八叉地躺在兽皮上，很快就打着小呼噜睡着了。艾斯靠坐在窗边，听着狂暴的雨声，望着窗外被雨水彻底模糊的森林，眼神有些放空，不知在想什么。
林克则注意到，萨博今天有些反常。他没有像往常一样待在附近的树上或暗中观察，而是第一次……坐在了树屋门口那个小小的、有屋檐遮挡的平台上，背对着屋内，抱着膝盖，望着如瀑布般倾泻而下的暴雨，身影在昏暗的光线下显得格外单薄和……落寞。他那顶标志性的礼帽耷拉着，仿佛被这恶劣的天气和沉重的心事打湿了。
雨声嘈杂，但树屋内的气氛却有一种微妙的凝滞。
忽然，萨博开口了。他的声音不大，却奇异地穿透了哗哗的雨幕，清晰地传入林克和艾斯耳中，带着一种与平时戏谑慵懒截然不同的、压抑的沉闷：
“……你们说，人生下来，是不是就像棋盘上的棋子，位置早就被定好了？只能按着划好的格子走？”
这没头没脑、却充满哲学意味的问题，像一颗石子投入看似平静的湖面。
艾斯身体几不可察地僵了一下，没有回头，但握着膝盖的手紧了紧。这个话题，无疑触及了他内心最敏感、最鲜血淋漓的伤疤——关于出身，关于命运。
林克心中一动，知道萨博终于要触及核心了。他没有直接回答，而是用一种平和的、引导的语气反问道：“为什么这么想？”
萨博沉默了片刻，只有暴雨敲打万物的声音充斥耳膜。他低下头，用一根随手捡起的小树枝，无意识地划着脚下被雨水打湿的木板，声音里带着一丝不易察觉的苦涩和自嘲：
“……我家里的人，最近看我看得特别紧。”他顿了顿，似乎在艰难地选择用词，“他们说我总往‘不体面’的地方跑，跟‘不三不四’的人混在一起。”
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