巨熊巢穴中的篝火早已熄灭，只余下暗红的炭火在黑暗中明明灭灭，如同四人劫后余生、却依旧忐忑的心绪。熊肉的饱腹感和兄弟间重燃的誓言带来的短暂暖意，在深夜的寒意和身体的剧痛中渐渐消退，取而代之的，是更深沉的疲惫和对未来的茫然。
路飞因伤痛和疲惫早已沉沉睡去，橡胶肚皮随着呼吸起伏，偶尔发出模糊的梦呓。艾斯靠坐在洞壁旁，闭着眼，但紧蹙的眉头和偶尔微微颤抖的眼皮显示他并未真正入睡，白日的激战、卡普的话语、以及对自身力量的困惑，依旧在他脑海中翻腾。林克侧卧着，肩头的伤痛和精神的透支让他处于半梦半醒的昏沉状态，意识模糊地感知着周围。
而萨博，则独自坐在靠近洞口的位置，背对着洞内微弱的炭火余光，面朝着洞外浓得化不开的夜色。他一动不动，仿佛一尊凝固的雕像，只有偶尔因寒风掠过而微微颤抖的肩膀，泄露了他内心的波澜。那顶总是戴着的礼帽被他紧紧抱在怀里，手指无意识地用力摩挲着帽檐，几乎要将它捏碎。
白日的战斗，兄弟的誓言，如同暖流，短暂地融化了他心中的冰层。但随之而来的，是更刺骨的寒冷——对现实的清醒认知，以及……那份如同附骨之疽般紧追不舍的、来自贵族世界的沉重压力。
几天前，奥特卢克家族管家的出现，绝非偶然。那是一个明确的信号：家族已经失去了耐心。他偷偷溜回风车村边缘查探时，看到了更多陌生而精干的眼线在暗中活动。一封通过特殊渠道送达的、措辞冰冷严厉的最后通牒，更是如同悬顶之剑——父亲勒令他必须在三日内返回高镇，彻底与“贱民”划清界限，准备出席一场至关重要的、与王族旁支联姻的订婚仪式，否则，将动用一切手段“清理”掉他身边所有“不稳定的因素”。
“不稳定的因素”……萨博的目光掠过沉睡的路飞，假寐的艾斯，昏沉的林克。这个词像淬毒的匕首，狠狠刺入他的心脏。回归，意味着戴上精致的面具，回到那个充满虚伪、算计和束缚的金丝牢笼，成为家族政治博弈的棋子，一生活在别人的期望里。拒绝，则意味着与强大的奥特卢克家族彻底决裂，不仅自己将面临无尽的追捕和危险，更会连累眼前这些他视若生命的兄弟！布鲁杰姆海贼团的袭击，与巨熊的搏杀，在这些真正的贵族势力面前，不过是孩童的打闹。
留下，还是离开？自由，还是责任？兄弟，还是家族？这两个选择，如同深渊的两岸，将他撕裂。无论选哪边，都伴随着无法承受的痛苦和代价。
黑暗中，时间流逝得异常缓慢。洞外的风声呜咽，如同哀歌。萨博的内心在进行着惨烈的拉锯战。他想起了童年时那座冰冷华丽的府邸，那些毫无温度的礼仪课程，那些充满算计的茶会，父亲冷漠的眼神，母亲虚伪的关切……令人窒息。他又想起了这片森林，这个简陋却温暖的巢穴，路飞没心没肺的笑容，艾斯别扭的关心，林克冷静的分析，还有……那份毫无保留的、名为“兄弟”的羁绊。这是他用尽全力才触摸到的、真实而自由的空气。
可是，这自由的代价，可能是兄弟们的鲜血……他不敢想下去。
一滴滚烫的液体，无声地滑过他的脸颊，滴落在怀中的礼帽上，迅速被布料吸收，不留痕迹。他死死咬住下唇，不让自己发出任何声音。
就在这时，洞内传来一声轻微的响动。是艾斯。他不知何时睁开了眼睛，在黑暗中静静地看着萨博那僵硬的、仿佛承载着千斤重担的背影。他没有说话，只是那双在夜色中依旧锐利的眼睛，仿佛能穿透黑暗，看到萨博内心翻江倒海的挣扎。
也许是艾斯的目光太过专注，也许是萨博的感官在极度情绪下变得异常敏锐。他猛地转过头，猝不及防地对上了艾斯的视线。
四目相对。黑暗中，彼此都能看到对方眼中复杂难言的情绪。艾斯的眼中没有惊讶，没有质问，只有一种深沉的、仿佛能理解一切的……凝重。
萨博像被烫到一般，迅速转回头，将脸更深地埋进膝盖里，肩膀颤抖得更厉害了。
“……怎么了？”艾斯的声音低沉沙哑，打破了死寂。
这一声询问，像是一把钥匙，猛地撬开了萨博心中那扇紧锁的门。压抑了太久的情绪，如同决堤的洪水，再也无法控制。
萨博的身体剧烈地颤抖起来，他抬起头，望向洞外无尽的黑暗，声音带着无法抑制的哽咽和绝望，终于将深埋心底的秘密和盘托出：
“我……我是奥特卢克家族的人……”他艰难地吐出这个姓氏，仿佛带着千斤重量，“哥亚王国的贵族……那个‘清洁计划’……我的家族……也参与了……”
他断断续续地，将贵族的虚伪、家族的压迫、那份最后通牒、以及自己面临的残酷抉择，全都说了出来。没有隐瞒，没有修饰，只有血淋淋的现实和深入骨髓的痛苦。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！