蓟城归来的刘和，胸中郁结着一股难以排遣的愤懑与焦躁。刘虞的顽固与短视，如同一道无形的枷锁，将他与麾下渴望建功立业、为国除奸的将士们牢牢困在幽州。然而，就在他苦思破局之策时，来自中原战场的消息，却如同接连的冰雨，浇熄了他心中最后一丝对关东联军的幻想。
焦点，首先聚集在曹操身上。
当酸枣大营中的各路诸侯，尚在为粮草分配、进军序列，乃至谁该坐哪把交椅而争执不休、日日置酒高歌时，曹操，这位讨董檄文的发起者，内心早已被无尽的失望与焦灼所填满。他眼睁睁看着董卓在洛阳犯下罄竹难书的罪行，又裹挟天子百官、数百万民众缓缓西行，而号称十万的联军却在此空耗粮饷，虚度光阴，这简直是对“讨董”二字的莫大讽刺！
（曹操内心：诸公止步不前，坐视国贼远遁，空负天下所望！岂不闻‘时乎时乎，会当有变时’？今董卓新迁，人心惶惶，队伍冗长，正是击其惰归之时！若待其安稳抵达长安，据守险关，则事不可为矣！）
他再也无法忍受这种无谓的等待与空谈。愤懑之下，曹操不顾自身兵微将寡，毅然向盟主袁绍请令，欲独自率军西进，追击董卓。袁绍对此不置可否，既不明确支持，也未强行阻止，态度暧昧。其他诸侯更是冷眼旁观，无人愿与同行。
曹操心知指望不上他人，遂带着自己从陈留募集、历经初步整训的数千兵马，以及卫兹等部分支持者，毅然决然地离开了酸枣大营，沿着黄河，向西挺进。
初时，进军尚算顺利，沿途并未遇到大规模抵抗。曹操军士气高昂，一路疾行，意图追上董卓队伍的尾巴，给予其狠狠一击，至少也要救回部分被掳掠的百姓和公卿。他的目标，是荥阳附近的汴水。
然而，曹操低估了董卓，也低估了董卓麾下并非只有吕布一员战将。董卓迁都之时，早已料到可能会有追兵，特意留下了精于谋略、善于伏击的将领徐荣，率一支精锐兵马，在荥阳一带设防，静待来敌。
徐荣，辽东人，并非西凉嫡系，但作战勇猛，尤擅防守反击。他早已探知曹操动向，精心选择了汴水畔一处利于埋伏的地形，张网以待。
当曹操军一路疾驰，人困马乏，抵达汴水岸边，正准备渡河或沿河搜索敌踪时，杀机骤现！
两岸芦苇丛中，密林深处，骤然响起震天的战鼓与号角！无数箭矢如同飞蝗般铺天盖地射来！徐荣伏兵尽出，西凉铁骑如同钢铁洪流，从侧翼狠狠撞入曹操行军队伍！
曹操军猝不及防，瞬间大乱！这些新募的士卒，哪里是久经沙场的西凉悍卒的对手？顷刻间便被分割、包围，死伤惨重。曹操身先士卒，奋力搏杀，试图稳住阵脚，但在乱军之中，一支流矢破空而来，正中其坐骑！战马哀鸣倒地，将曹操狠狠摔落马下。
（曹操内心：中计矣！不想董卓麾下尚有如此良将！）
混乱中，流矢如雨，一支箭矢“噗”地射中曹操肩膀，鲜血瞬间染红了战袍。亲兵大将曹洪见状，目眦欲裂，奋不顾身地杀到近前，将自己的战马让给曹操，嘶吼道：“天下可无洪，不可无君！” 曹操在曹洪、夏侯惇等人的拼死护卫下，才得以杀出一条血路，狼狈不堪地逃出重围。
此一战，曹操军几乎全军覆没，士卒死伤殆尽，连最初资助他起兵的卫兹也战死沙场。曹操本人身负箭伤，靠着部下舍命相护，才侥幸捡回一条性命。
当他带着残兵败将，满身血污，狼狈不堪地逃回酸枣大营时，看到的景象更是让他心寒彻骨。
联军大营内，依旧是一片“祥和”。诸将并未因他的惨败而有所警醒，反而依旧日日宴饮，高谈阔论，仿佛前线战事与己无关。袁绍作为盟主，也只是不痛不痒地安慰了几句，并未有任何实质性的后续行动安排。
（曹操内心：竖子不足与谋！吾以忠义讨贼，几死荥阳，而诸公坐拥强兵，观望不进，只顾争权夺利，保全实力！如此联军，焉能成事？汉室倾危，岂非天意？！）
巨大的失望与愤慨，彻底淹没了曹操。他深知，留在酸枣，除了虚耗光阴，看这些人勾心斗角外，毫无意义。他的梦想，他的抱负，不能寄托在这群庸碌之辈身上。
于是，曹操做出了一个艰难的决定。他不再指望联军，带着伤痕与屈辱，也带着更加坚定的决心，与夏侯惇、曹洪等核心班底，悄然离开了酸枣这个大染缸，转而南下前往扬州。那里相对安定，人口众多，他要去那里重新招募兵马，积蓄力量，走一条属于自己的路。
……
当“幽影”将曹操汴水惨败、联军顿足不前、曹操南下募兵这一系列消息，详细呈报给刘和时，刘和沉默了许久。
他站在郡守府的院落中，仰望着北方清冷的星空，心中五味杂陈。有对曹操孤勇的敬佩与对其遭遇的同情，但更多的，是一种深沉的、几乎令人窒息的失望，以及对自身处境的清醒认知。
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