山坳里的炊烟裹着松枝香漫过来时，林昭然的竹杖尖正陷进一块凸起的碎石。
足踝处的灼痛早已不是单独的点，而是顺着胫骨爬满整条腿的火蛇，每挪一步都像踩在烧红的炭块上。
她脚底触到的是粗粝的碎石与湿滑的腐叶，鞋底早已磨穿，布带下的皮肤渗出血丝，黏腻地贴着草根与泥浆。
冷风从破开的袜口钻入，刺得伤口一阵阵发麻；远处传来野犬低吠，混着柴火噼啪爆响，还有孩童清亮却颤抖的童声——这一切声音像针尖扎进她疲惫的神经。
她低头，看见缠在足上的素色布带——是方才撕了中衣下摆，柳明漪追上来要拦，被她笑着按住手腕：“你绣的并蒂莲要跟着我走到头，总不能让裙角先认了输。”布带上那对莲花已染了泥污，可针脚依旧细密，指尖拂过时，能感受到丝线微微凸起的纹理，像是旧日太学窗前烛光下的温柔记忆。
“先生，简舆就在林子里。”柳明漪的声音从身后传来，带着压抑的哽咽，绣着缠枝莲的帕子攥得发皱，指节泛白。
她今日特意换了粗布短打，发间的银簪也收进了怀里，可眉梢那点细致的弧度还是藏不住，像春水初融时悄悄探出的柳芽。
“您这脚……”
“坐轿入南荒？”林昭然扶着竹杖直起腰，泥点溅上的月白衫子已经看不出原本颜色，袖口撕裂处随风轻晃，“那便成了施恩者的派头。”她偏头对柳明漪笑，眼角细纹里沾着泥星子，唇干裂出血痕，却仍扬起笑意，“我要做的是同行人——你瞧，前面有炊烟，有狗吠，有晒在竹篙上的蓝布衫。”她用竹杖点了点远处歪歪斜斜的篱笆，木桩被雨水泡得发黑，藤蔓攀附其上，滴落的水珠敲在瓦片上，叮咚如语，“这些才是该并肩走的路。”
柳明漪喉结动了动，终究没再劝。
她蹲下身，替林昭然紧了紧足上的布带，指腹触到凸起的骨节时，忽然用力攥了攥：“当年在绣坊，我替夫人绣百子图，针脚歪了半分都要拆。”她抬头，眼眶泛着红，声音压得很低，却字字入耳，“现在才明白，有些针脚是要往肉里扎的。”指尖残留着对方骨骼的棱角，那一瞬的痛楚仿佛也传到了自己心上。
林昭然弯腰替她理了理被山风吹乱的鬓发，指尖掠过温热的脸颊，发丝间还带着清晨露水的气息。
“等过了这道山梁，我教你在布上绣《劝学》篇。”
话音未落，道中忽然传来细碎的响动——枯叶被踩碎的脆响，泥土塌陷的闷声，还有微弱的抽鼻声。
是个扎着总角的孩童，约莫六七岁，青布小褂洗得发白，裤脚高高卷起，露出冻得通红的小腿。
他跪坐在泥地里，膝盖压着湿土，双手捧着一只粗陶碗，碗里盛着小半碗清水，水面微微颤动，映出灰蒙的天光。
他的手指僵硬地举着，指节泛紫，嘴唇哆嗦着：“林先生，我娘说……”童声发颤，像被风揉皱的纸，“她说您喝过这水，字才不会消失。”
林昭然的呼吸顿了顿。
她想起三日前在三十里外的茶棚，有个老妇用草灰在青石板上写“仁”字，水一泼，灰就散了。
老妇抹着泪说：“要是字能留在水里就好了，喝下去，总不会忘。”原来这故事竟传得这样快——它不是靠驿马飞驰，而是顺着山风、溪流、母亲哄孩子的呢喃，一路飘到了这里。
她缓缓蹲下身，膝盖咯吱作响，剧痛如潮水涌上脊背。
她咬住内唇，借竹杖支撑身体，终于与孩童平视。
陶碗边沿沾着几点泥，碗底沉着片野菊花瓣，黄蕊微蜷，在水中轻轻打旋。
“你叫什么名字？”
“阿木。”孩童吸了吸鼻子，鼻涕挂在唇边也不擦，“我娘说，林先生写的字会在风里跑，在云里藏，可要是喝进肚子里……”
“就活了。”林昭然接话，声音沙哑却坚定。
她伸手沾了碗里的水，在泥地上重重写了个“问”字。
指尖划过湿润的泥土，凉意渗入皮肤，水痕很快渗进土里，却在湿泞的地面留下深褐的印记，像一道新生的伤疤，又像一粒埋下的种子。
“你看，它现在在泥里活着。”她端起陶碗，递到阿木唇边，清水微凉，映着他颤抖的睫毛，“你喝它，它就在你肚里活了。”
阿木眼睛亮得像星子。
他仰头饮尽，喉结动了三下，吞咽的声音清晰可闻。
然后“咚”地磕了个响头，额头撞在泥地上，溅起点点泥花。
泥地上的“问”字被他的额头蹭去半笔，却又被沾着泥水的发梢补上，歪歪扭扭，倒比原先更生动，仿佛有了呼吸。
“先生！”阿木爬起来时，裤裆沾了好大一片泥，脸上却全是笑，“我明日就去河边，用河水写‘问’字，写给小鱼看！”他跑远了，小褂下摆扫过道旁的野蔷薇，落英纷纷，像撒了把碎红的星子，花瓣落在泥印上，又被脚步踏进土里。
柳明漪望着那抹小身影，轻声道：“前日在书驿，有个秀才说要刻《劝学》碑，用最硬的青石。”她摸出帕子擦了擦林昭然掌心的泥，指尖拂过那道旧伤疤，“现在看来，比碑更硬的，是人心。”
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