公元360年的龟兹王城（今新疆库车），正是丝绸之路上最耀眼的佛教中心。年仅十六岁的鸠摩罗什结束了他长达九年的游学生涯，满载着大乘佛法的智慧回到了故乡。王城内，新建的雀离大寺金碧辉煌，这是龟兹王特意为鸠摩罗什建造的弘法道场。寺中高塔耸立，殿宇连绵，可容纳三千僧众同时修行。来自西域三十六国的学者慕名而来，使这里成为了名副其实的佛教大学。
鸠摩罗什每日清晨在寺中的狮子讲堂开讲《般若经》。他的讲经方式独具特色：先用流利的梵语诵读原文，再用龟兹语详细解说，最后以生动的譬喻阐释深奥的义理。听他讲经的不仅有出家僧侣，还有龟兹的王公贵族、商人百姓，甚至还有远道而来的中原使节。
龟兹王为彰显罗什的尊贵地位，特命工匠黄金铸造一座金狮子座。这种殊遇引起了部分老派贵族的非议。一位追随小乘佛教多年的老臣公开质疑：“沙弥年少，何德何能受此隆礼？”
鸠摩罗什得知后，在下次讲经时特意邀请这位老臣提问。老臣一连提出十几个关于《阿毗昙》的疑难问题，鸠摩罗什不仅对答如流，还指出其中几个问题的提问方式本身就有逻辑谬误。最后老臣心悦诚服，当场皈依大乘。
更令人称奇的是，鸠摩罗什在讲经时常能根据听众的慧根调整说法方式。对学问僧，他深入经藏，辨析名相；对普通信众，他用浅显的寓言故事阐释佛理；对王公贵族，他善用政治隐喻，以佛法指导治国之道。
随着罗什声名远播，西域各国纷纷派遣使者前来邀请。
公元362年，焉耆国王亲自率团来访，请求鸠摩罗什前往该国主持三个月的雨安居。在此期间，鸠摩罗什系统地讲授了《法华经》，使这部重要的大乘经典首次在西域得到完整阐释。
公元363年，疏勒国（今新疆喀什）兴建新寺，特地请鸠摩罗什前往主持开光典礼。在疏勒期间，他发现了一部珍贵的梵文写本《大般涅盘经》，如获至宝，连夜抄录研究。这部经典后来成为他在中原译经的重要内容。
最值得一提的是，公元365年，鸠摩罗什受邀前往温宿国的经历。当时温宿国有一位自称“智慧第一”的外道大师，扬言要与鸠摩罗什公开辩论。消息传出，西域各国王公、高僧纷纷前往观战。
辩论当天，温宿王宫前的广场上人山人海。
外道大师首先发难：“若言诸法皆空，何人修行？何人证果？”
罗什从容应答：“如人梦中渡河，醒时何往？修行证果，亦复如是。”
外道再问：“若一切空，善恶果报何存？”
罗什微笑：“如影随形，响应急声。虽空不碍因果。”
经过七天的激烈辩论，外道大师最终认输，带着弟子们皈依佛门。这场辩论的胜利，使鸠摩罗什的声誉达到了新的高度。鸠摩罗什回国后，龟兹王特意在王宫刻石立碑，记载这场盛事。
公元376年春天，一个令人震惊的消息传到龟兹：鸠摩罗什的小乘老师盘头达多已从罽宾出发，不顾年高体弱、路程艰难，为了扞卫真理，专程前来龟兹“纠正”学生的错误知见。这位年近古稀的老法师无法接受自己最得意的弟子改宗大乘，决心要来一场“真理的较量”。
鸠摩罗什闻讯，立即命人在雀离大寺准备最好的禅房，并亲自前往城外百里迎接。当师徒重逢时，场面令人动容：盘头达多仍然保持着罽宾高僧的威严，手持九环锡杖，身披绛红袈裟；而鸠摩罗什则执弟子礼甚恭，亲自为老师牵马引路。
然而，次日开始的辩论却异常激烈。盘头达多开门见山：“你当年在罽宾学的小乘经典，哪一部不是佛陀亲说？如今为何要学这些后人编造的大乘经典？”
鸠摩罗什恭敬回答：“小乘如江河，大乘如大海。江河入海，何失本性？”
盘头达多追问：“大乘说一切众生皆可成佛，这与佛陀所说的一阐提不能成佛岂不矛盾？”
这场辩论持续了整整三十五天。最初在雀离大寺的讲堂内进行，后来因为听众太多，不得不移到寺前的广场上。西域各国都派来了观察使，每天都有快马将辩论内容传往各地。
辩论的转折点发生在第三十六天。那天清晨，盘头达多突然沉默不语，独自在菩提树下静坐思考。直到日落时分，他忽然起身，走向鸠摩罗什的禅房。
“弟子愚昧”，老法师在鸠摩罗什面前五体投地，“愿拜和尚为师，学习大乘妙法。”
这一幕让所有见证者为之动容。更令人敬佩的是，年近七旬的盘头达多从此以弟子身份，开始系统地学习《般若经》、《法华经》等大乘经典。他常常感叹：“和尚是我大乘师，我是和尚小乘师！”
就在鸠摩什在西域大弘佛法之时，千里之外的长安城内，前秦君主苻坚正在听取大臣吕光的汇报。这位一统北方的雄主，对西域的佛教文化表现出浓厚兴趣。
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