夜雨未歇，檐角滴水如断线珠子，敲在青石板上，一声声像是催命的更鼓。
惠民技坊深处，烛火摇曳。
柳五郎伏在案前，屏息凝神，笔尖轻颤，却稳得惊人。
他手中一卷仿旧宣纸徐徐展开，墨香初散，字迹已成——那是一封“绝密回函”，落款赫然是当朝权臣周廷章亲笔：
“事成之后，即刻鸩杀宋某灭口，以免后患。”
每一个字都像刀刻斧凿，透着冷酷无情的杀机。
而最令人胆寒的是，那笔锋走势、转折顿挫，竟与周廷章平日奏折中的字迹分毫不差。
“姑娘说，要让他自己吓死自己。”柳五郎低声喃语，指尖抚过最后一个“患”字，”
他将信纸仔细卷起，裹进油布，交予秋蝉。
那哑婢一身黑衣，如同夜雾中的一缕影子，接过信后，连个眼神都没留，便翻墙而去，身形没入雨幕，无声无息。
翌日清晨，天光微亮。
县衙后巷的老井台边，沈砚之照例提桶打水。
连日来他心神不宁，眼窝深陷，仿佛一夜老了十岁。
昨夜他在茶肆听见那句“当年骂贼的笔，如今写谁的账”，几乎当场跪倒。
就在他弯腰汲水时，脚边泥泞里露出一角泛黄纸片。
他下意识拾起，抖去湿泥，看清内容的瞬间，浑身血液骤然冻结。
“鸩……鸩杀？”他嘴唇哆嗦，手指剧烈颤抖，几乎握不住这张薄纸，“他们……要杀宋大人？！”
这不是诬陷，这是诛心！
他知道周廷之与宋主簿早年有旧，也曾听闻朝中派系倾轧，但他从未想过，那个曾教他“士不可不弘毅”的恩师，竟已被视作弃子，只待功成之日，一杯毒酒送终！
“不能……不能让他们得逞！”沈砚之猛地站起身，提着水桶就往宋府奔去。
可刚到门前，门房横身一拦：“老爷不见客。”
“我有要事禀报！关乎生死！”他嘶声喊道。
“老爷昨夜焚香独坐，念了三遍《祭母文》，今日闭门谢客，谁也不见。”
沈砚之如遭雷击，僵立原地。
雨又下了起来，打在他单薄的肩头，浸透衣衫。
他缓缓跪下，双膝砸进泥水里，额头抵地，一声不吭。
一个老仆悄悄走近，低声道：“你走吧……老爷今晨烧了一叠旧信，还对着母亲灵位说了句‘儿不孝’……再这样下去，他会疯的。”
沈砚之抬头，眼中泪光混着雨水滑落。
他忽然明白——宋主簿不是不知道自己错了，而是错得太深，已不敢回头。
与此同时，慈恩园钟声响起。
一位白发苍苍的老尼姑拄杖而来，身后跟着两名小沙弥，抬着一只破旧木匣。
她径直走向宋府侧门，拍门哭喊：“我是夫人从前的贴身侍女！临终前托我带信来见老爷啊！”
门房迟疑片刻，通报进去。
片刻后，宋主簿亲自出迎，面色灰败，双眼布满血丝。
老尼姑颤巍巍打开木匣，取出一只褪色绣鞋，鞋尖绣着一朵半残的梅花——那是他母亲生前最爱的样式。
“夫人临终那夜，梦见您跪在火堆前签字！”老尼姑老泪纵横，“她说您手抖得厉害，一滴血落在‘免税文书’上，红得刺眼！她拼命喊您名字，可您头也不回……她说：‘儿啊，娘坟头草都枯三年了，你怎么还在替恶人点灯？’”
宋主簿猛然踉跄一步，脸色惨白如纸。
“滚出去！”他突然暴喝，却又在下一瞬软了膝盖，跌坐在地，“滚……都给我滚！”
众人退下，他独自冲进书房，反锁房门。
整夜，屋内传来撕纸声、低泣声、还有断断续续的诵经声。
直到黎明前，一只空杯被狠狠掷出窗外，摔得粉碎。
城中酒楼，晨雾弥漫。
白玉娘怀抱琵琶登台，一袭素衣，眉目含悲。
她轻轻拨弦，歌声如泉涌出：
“梦里娘亲唤儿归，问你乌纱染几回？
你说换了顶戴能光宗，可娘坟头草都枯三年……
那一笔签下去，可是拿骨血换的甜？
你烧的不是名册，是你爹娘留给你的脸！”
歌声婉转凄厉，穿街过巷，直入府衙。
正在批阅公文的宋主簿猛地抬头，脸色剧变。
他几步冲到窗前，一把推开窗扇，怒吼未出，却见远处街角，几个百姓正围听此曲，有人掩面而泣，有人咬牙切齿。
他怔住了。
转身望向案上尚未封缄的奏稿——那是他准备呈报巡按司的“苏晚晴煽动民乱”的参本。
手一抖，火折子落下。
半箱文书化为灰烬。
三日后，巡按行辕升堂。
吴推官端坐公堂，目光如炬。
堂下百姓围观如堵。
苏晚晴并未现身。
人群分开，一人缓步上前——正是沈砚之。
他双手捧着一卷泛黄文稿，脚步沉重，每一步都似踩在刀尖之上。
他抬头望了一眼高堂上的吴推官，又低头看了看怀中那卷《谏贪官疏》。
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