苗国王庭，宰相府。
赫连图坐在书房案前，面前摊着厚厚一摞公文，这是近日从各州府呈递上来的琐事——赋税、粮仓、边境巡逻、官吏考课。苗国虽以巫蛊立国，国主赤姬威震西域，可日常政务终究不能全凭蛊毒解决。赤姬不喜琐务，便将批阅权下放给宰相，自己只过问军国大事。赫连图在这张案前一坐便是十余年，早已练就了一目十行的本事。
他提起朱笔，在一份关于粮仓亏空的报告上批了个“查”字，又翻开下一份。笔尖悬在纸上，正要落笔——门外传来急促的脚步声。管家推门而入，神色有些异样，低声道：“相爷，有客来了。”
赫连图手中的笔顿住了。他没有抬头，只是淡淡道：“什么客？”
管家的声音压得更低：“两位……是教中的人。已经在会客厅等候。”
赫连图放下朱笔，站起身，整了整衣袍，目光闪烁。他沉默了片刻，挥手示意管家退下，自己快步走出书房。穿过回廊时他的脚步又稳又急，衣袍在夜风中猎猎作响，面色平静如水，看不出任何波澜。可他的手指，却在袖中微微攥紧。
会客厅内，烛火幽暗。两个身披灰色斗篷的人坐在客位上，斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出下巴和紧抿的嘴唇。他们没有喝茶，没有说话，只是静静地坐在那里，如同两尊没有生气的石像。
赫连图走进厅中，挥手屏退了侍立的丫鬟。待门合拢，他走到主位坐下，目光落在两人身上，开门见山，声音低沉而急促：“二位今日怎么突然来了？有什么事要吩咐？”
坐在左边的那人抬起头，兜帽下隐约可见一双冷漠的眼睛，声音沙哑得如同砂纸摩擦石头：“教主传信，问你何时可以行动。”
赫连图的眉头微微一皱，身子微微前倾，压低声音：“教主不是在闭关吗？”
那人的目光骤然变得锐利，语气中带着几分不悦：“教主正是在闭关中给你传信。从这一点你也能看出，教主对此事有多重视。你自己心里有数。”
赫连图沉默了片刻。他端起茶盏抿了一口，茶已经凉了，苦涩而冰冷。他放下茶盏，缓缓道：“根据朝中暗探回报，青塘镇的瘟疫……似乎有所缓解。这对我们行动的推进很不利。”
他没有看那两人的眼睛，目光落在茶盏上。茶汤浑浊，映出他模糊的倒影，看不清表情。
那人的声音更冷了几分，带着明显的不耐：“那是你的事。况且，投毒一事是巫咸负责，与我无关。莫要扯开话题。”
赫连图被噎了一下，张了张嘴，却没有反驳。他低下头，沉吟了片刻，终于开口，声音沙哑：“我知道了。请教主放心……我会着手准备的。”
右边那个一直沉默的灰袍人忽然站起身，语气生硬，不容置疑：“但愿如此。”说完，他转身便走。左边那人也站了起来，跟着他一同离去。脚步声渐渐远去，消失在夜色中。
会客厅里，只剩下赫连图一人。他坐在那里，望着那两盏未曾动过的茶，望着那两把空荡荡的椅子，沉默了很久。他的眼中闪过一丝厌恶——那是对巫傩教那些人的厌恶，对他们颐指气使、高高在上的态度的厌恶。可那厌恶转瞬即逝，取而代之的是更深沉的、难以捉摸的算计。
他站起身，走回书房，重新坐回案前。桌上那摞公文还在，朱笔搁在砚台边上，墨迹已干。他没有再批阅公文，只是静静地坐着，手指轻轻叩击着桌面，发出有节奏的声响，在这寂静的夜里格外清晰。他的目光落在墙上那幅西域舆图上——苗国的疆域在正中央，版图辽阔，四周环绕着二十五个小国，如同众星捧月。可他的目光，没有落在苗国，也没有落在那些小国。
他望着王都的位置，望着那座巍峨的宫殿，望着那高高在上的王座。
烛火摇曳，他的影子投在墙上，忽长忽短。没有人知道他在想什么，也没有人知道，他方才所说的“着手准备”，究竟意味着什么。
翌日，苗国王庭，朝会。
大殿之内，气氛压抑得令人窒息。赤姬端坐王座之上，面色冷厉如霜，目光如同两把出鞘的利刃，缓缓扫过殿下群臣。所有人垂首而立，大气都不敢喘。没有人知道国主为何发怒，但所有人都感觉到了那股无形的威压，如同一座大山，压在每个人的心头。
良久，赤姬终于开口。她的声音不高，却冷得像冰，每一个字都如同刀锋划过青石：“边疆传来消息——大晟大军全面前压，如今已兵临国界线。诸位，作何感想？”
殿中一片死寂。群臣面面相觑，无人敢率先开口。有人额头渗出细密的汗珠，有人攥紧了手中的笏板，有人悄悄后退了半步。
空气仿佛凝固了。
过了不知多久，文官队列前方，赫连图缓缓出列。他面色平静，步伐从容，走到御阶之下，拱手道：“国主，臣以为，大晟此举不过是虚张声势、恐吓之意。”
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