燕州，蓟城，燕王府。
暖阁内，炭火熊熊，驱散了北地特有的严寒。
燕王慕容垂斜靠在铺着白虎皮的软榻上，手里捏着一份刚刚送到的密报，脸上看不出喜怒，只有那双久经沙场、鹰隼般锐利的眼睛里，闪烁着晦暗难明的光芒。
慕容垂年近五旬，身材魁梧，面容方正，颔下留着浓密的短须，虽养尊处优多年，但周身仍有一股挥之不去的剽悍武夫气息。
作为世代镇守北疆、防备草原的藩王，慕容垂的根基不如江南杨素富庶，野心不如宇文卓露骨，但胜在兵甲精良，治军严整，且深谙在夹缝中生存壮大的道理。
上次西凉老王董天霸病逝，三子内乱，慕容垂就敏锐地抓住了机会。
他先是口头应和宇文卓调停西凉的指令，出兵晋州却是围而不攻，最后停火谈判时分得了一块水草丰美的膏腴之地，也就是如今燕州在河套三郡中占据的东北部分。
那一次，慕容垂得了实利，却也实实在在地摆了宇文卓一道。
宇文卓当时正全力对付李晨，无暇北顾，只能暂时隐忍，但芥蒂早已种下。
慕容垂心知肚明，再想从宇文卓那里捞到类似的好处，怕是难了。
“西凉又乱了，宇文卓和董琥要对金城动手……”
慕容垂放下密报，喃喃自语，手指无意识地敲击着榻边矮几，“乱得好啊。越乱，本王或许又能……”
慕容垂眼中闪过一丝熟悉的、属于投机者的精光。
他下意识地开始盘算，这次能不能像上次一样，趁乱再咬下一块肉来，哪怕只是在河套方向挤压一下董琥或潜龙，扩大一点自己的地盘也好。
然而，紧接着传来的消息，却像一盆冰水，浇熄了慕容垂心中刚刚燃起的那点小火苗。
“铁弓在河套西部率先动手，连破董琥数处据点，兵锋甚锐！” 心腹将领的汇报让慕容垂眉头紧锁。
“潜龙李晨，竟然没去直接救金城，反而先在河套发难？”慕容垂坐直了身体，脸色沉了下来。
这不符合常理，却更显棘手。
谋士上前，指着墙上的河套地图分析：“王爷，铁弓所部本就是河套地头蛇，熟悉地形。此番突然发难，董琥在河套西部的势力本就分散薄弱，恐怕难以抵挡。一旦铁弓扫清西部，稳固阵脚，下一步……”
谋士的手指缓缓移向地图上标注着燕州势力范围的东北区域，“必然东进，觊觎我燕州在河套的立足之地！”
慕容垂的呼吸粗重了几分。
那块地从战略上看，对远离中原的燕州而言，确实是南下的一个重要跳板和桥头堡，更是优质战马的来源地之一。
失去了它，燕州就被彻底锁死在长城以北，南下之路更加困难。
“王爷，是否要增兵河套，以防万一？”将领请示。
慕容垂沉吟未决。
增兵，就意味着要直接卷入这场越来越复杂的混战，消耗本就不算特别充裕的兵力钱粮。不增兵，难道眼睁睁看着铁弓一步步逼近，最后被人从河套赶出去？
就在这时，门外侍卫禀报：“王爷，西凉金城有密使求见，自称奉白狐晏殊先生之命，有亲笔信呈上。”
“白狐？”慕容垂眼中闪过一丝讶异。
这个时候，金城的白狐派人来做什么？莫非是求援？慕容垂挥挥手，“带进来。”
一名风尘仆仆、作商人打扮的信使被引入，恭敬地呈上一个密封的铜管。
慕容垂验看火漆无误后，取出信笺展开。
信是白狐晏殊亲笔，字迹疏朗飘逸，但内容却让慕容垂越看，脸色越是阴沉，最后几乎要喷出火来！
信的开头还算客气，问候燕王安好。随即笔锋一转，直指河套：“……闻听河套之地，近日颇不宁静。董琥无道，肆虐地方，我主三王子董璋，心怀西凉百姓，更念及河套三郡本为西凉故土，牧马旧地，不忍其长久沦于纷争战火，生灵涂炭……”
看到这里，慕容垂心中已是冷笑。
故土？旧地？说得冠冕堂皇！
接下来的内容，更是让慕容垂血压飙升：“……今我西凉已与北地潜龙结为兄弟之盟，共抗暴卓（宇文卓）。为酬谢潜龙李布政使高义，襄助我西凉正统，我主董璋王子决意，待平定内乱、重振西凉之后，便将河套三郡全境，赠予盟友潜龙，以作两家永世友好之见证，亦算物归原主，正本清源……”
“混账！”慕容垂终于忍不住，猛地一拍矮几，震得茶盏跳起，“放狗屁！正本清源？赠予潜龙？晏殊老儿，你当本王是泥捏的不成！河套那块地，是本王真刀真枪打下来的！什么时候成了你西凉说送人就送人的东西了！”
信使吓得跪伏在地，不敢抬头。
慕容垂强压怒火，继续往下看。
白狐在信末“委婉”地“提醒”：“……燕王殿下雄踞北疆，威名赫赫，想必深明大义，通晓时务。河套之事，关乎西凉、潜龙两家盟约，大势所趋。为免兵戈再起，伤及无辜，殿下若能审时度势，主动撤出河套东北之地，则我主与潜龙李布政使，必感殿下高谊，日后必有厚报。若执意不退……恐伤三家和气，届时兵连祸结，非天下之福，亦非燕州之利也。”
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