这话说得掷地有声。
码头上响起掌声。
几个年轻士子高喊：“沈老板说得好！”
“就该去看看！”
“回来告诉我们，潜龙到底什么样！”
郑怀古气得跺脚：“疯了！都疯了！”拄着拐杖转身走了。
沈万三不再理会，朝码头拱手：“诸位，沈某此去，少则两月，多则三月必回。回来之后，定将所见所闻如实相告。告辞！”
楼船缓缓离岸。
沈明珠站在父亲身边，望着渐渐远去的金陵城，心中涌起复杂的情绪。
这是她十六年来第一次离开江南。
去一个完全陌生的地方。
一个据说女子可以读书、可以做工、甚至可以当官的地方。
“怕吗？”沈万三问。
沈明珠摇头：“不怕。只是……有点忐忑。”
沈万三笑了：“忐忑是正常的。爹第一次出海做生意时，也忐忑。但商人的路，就是走出来的。不敢走，就永远在原地。”
楼船驶入江心，顺流而下。
船舱里温暖如春，炭火烧得正旺。
沈万三和女儿对坐，中间摆着一张矮几，几上摊着地图。
沈明珠仔细看着地图：“父亲，咱们先去潜龙城，还是先去东川？”
“先去潜龙城。”沈万三手指点在地图上的晋州位置，“东川剧变，现在肯定还在整顿。咱们先去潜龙本部，看看李晨的老巢到底什么样。然后如果可能，再去东川看看两位女王怎么治国。”
沈明珠点头，又问：“父亲，咱们以什么名义去？”
“商人考察，沈某带了江南的特产——丝绸百匹，茶叶千斤，瓷器十箱。名义上是去潜龙做生意，实际上是想看看潜龙的工坊、学堂、市集。李晨和郭孝都是聪明人，肯定知道咱们的真实意图。但只要咱们守规矩，他们不会为难。”
“父亲，那一百个陪嫁丫鬟里，有咱们沈家的远房表亲。要不要先联系她们？”
“不必。咱们光明正大地去，光明正大地看。潜龙若真如传言那样开明，就不会介意咱们考察。若遮遮掩掩，反而让人看轻。”
楼船在江上航行，两岸景色不断后退。
沈明珠坐在窗边，看着外面渐渐陌生的山水，心中那股忐忑渐渐被期待取代。
十六年了，她在深闺学了琴棋书画，学了女红厨艺，学了如何做一个合格的大家闺秀。但她常常想——这就是全部吗？女子的一生，就只能这样吗？
正月初一的辩论，林婉儿那番话，像一道光，照进了她心里。
女子也能读书明理，也能做工养家，也能活得堂堂正正。
这话听起来像梦。
但万一是真的呢？
万一天下真有那样的地方，女子不用一辈子困在深宅，不用一辈子看人脸色，不用一辈子只能从父从夫从子……
沈明珠握紧拳头。
她要亲眼去看看。
如果是真的，那江南……能不能也变成那样？
如果是假的……那至少，她见识过了，不枉此生。
楼船日夜兼程，五日后抵达江州。
在江州码头补给时，沈万三听到一个消息——南平王刘珩已经下令，通蜀路南平段正式开工。南平王还派了长子刘景亲自主持修路事宜。
“动作真快。”沈万三感叹，“南平王这是铁了心要跟潜龙走了。”
沈明珠问：“父亲，南平修路，对江南是好事还是坏事？”
“短期看，是坏事，“路通了，蜀地的货物直接运到潜龙，就不走江南的水路了。江南的商贸会受影响。”
“长期看呢？”
“长期看，是好事，路通了，货物流通更快，市场更大。江南的丝绸、茶叶、瓷器，可以通过这条路销往蜀地、西凉，甚至更远。关键是——江南得跟上，不能掉队。”
在江州停留半日，楼船继续北上。
又过了十日，楼船在赣江尽头的一个小码头靠岸。从这里开始，要换陆路了。
码头很简陋，但很热闹。几十辆马车正在装卸货物，车夫们吆喝着，搬运工们扛着麻袋来回穿梭。最引人注目的是码头旁那条正在施工的路——宽三丈，路基已经夯实，正在铺设一种灰白色的材料。
“那就是水泥路。”沈万三指着那条路，“据说干了之后坚硬如石，雨天不泥泞，晴天不起尘。”
沈明珠好奇地看着那些工人搅拌水泥，铺设路面。工人们动作熟练，配合默契，显然不是第一天干这活了。
一个工头模样的人走过来，打量沈万三的装束：“这位老爷，是去潜龙？”
沈万三拱手：“正是。在下江南沈万三，携女前往潜龙考察。”
工头笑了：“原来是沈老板。久仰大名。这条路就是通往潜龙的官道，已经修了八十里，还剩二十里。三天后就能全线贯通。您来得巧，正好赶上通车。”
沈万三眼睛一亮：“三天后通车？”
“对。”工头点头，“潜龙有规矩，路修到哪儿，驿站就建到哪儿。前面十里就有驿站，您今晚可以住那儿。明天一早，有马车去潜龙城，车费不贵，一人五十文。”
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