沈明珠忍不住开口：“爹，您这……是要在草原建一座商城？”
“对！”沈万三点头，“明珠你想，草原人为什么南侵？因为活不下去。如果咱们在草原建起集市，让他们能用皮毛换粮食，用牛羊换布匹，用马匹换铁器——谁还愿意提着脑袋去抢？”
郭孝抚掌：“妙！这是经济手段平边患。”
沈万三继续，“集市建起来，草原各部落就会慢慢聚拢过来。人聚多了，就需要管理，需要治安，需要交易规则。到时候，咱们的北庭州官府就有了实权——可以收税，可以调解纠纷，可以推行教化。”
苏文问：“那完颜骨会坐视不管？”
“苏先生，您觉得现在的完颜骨，还有多少威望？野马坡一败，清洗月亮部落，草原各部早就离心离德。咱们建集市，给实惠，那些活不下去的小部落，会听谁的？”
李晨一直没说话，这时才开口：“沈先生这盘棋，下得很大。”
“不大对不起王爷的信任。”沈万三拱手，“草民算过——建集市初期投入，约需十万两。但三年之内，集市年交易额可达百万两，税收就能收回成本。更重要的是，能吸引草原部落归附，能为北庭州聚拢人口。”
楚玉轻声道：“夫君，沈先生这计划，听着可行。”
柳轻颜也点头：“集市若能成，北庭州就有实际控制力了。不只是军事占领，是经济绑定，人心归附。”
李晨看向沈明珠：“明珠，你觉得呢？”
沈明珠沉吟片刻：“爹的计划，大方向是对的。但细节还需完善——比如交易货币，是用银子还是用钱庄银票？比如纠纷处理，是按汉律还是按草原规矩？还有安全问题，集市要有护卫队，防止有人抢掠。”
沈万三赞许地看着女儿：“明珠想得周全。这些都可以慢慢议，关键是要先动起来。”
李晨终于拍板：“好。开春后，沈先生就去红河谷。明珠从钱庄拨十万两，作为启动资金。阎媚在镇北州，可以协助。郭孝、苏文，你们帮着完善细节。”
“谢王爷！”沈万三又要跪，李晨拦住。
“沈先生不必再跪。从今日起，你就是北庭州商务总办，秩同五品。开疆拓土，从商路开始。”
沈万三激动得老泪纵横。
五品官！
沈家从商贾到官身，这一步，走对了！
拜年结束，父女俩走出齐家院。
雪后初晴，阳光照在积雪上，刺得人睁不开眼。
沈明珠扶着父亲，轻声问：“爹，您真要去草原？那地方……”
“那地方苦，爹知道。”沈万三拍拍女儿的手，“但明珠，你要记住——富贵险中求。王爷的路，是险路，但也是通天路。咱们沈家既然上了这条船，就要做最有用的水手。”
“女儿明白了。”
“还有，”沈万三停下脚步，看着女儿，“明珠，爹今天把话说开了。王爷那样的人物，身边不会缺女人。你要想站稳脚跟，就得有别人没有的本事。钱庄是你的根基，但还不够。爹这次去草原，也是在给你铺路——等北庭州的商务做起来，你就是草原商贸的实际掌控者。到那时，你的位置，谁也动不了。”
沈明珠脸微红，但眼神坚定：“爹，女儿会努力的。”
“好孩子。”
父女俩慢慢走远。
正厅里，郭孝看着他们的背影，笑道：“王爷，沈万三这步棋，下得及时。”
李晨点头：“他看到了咱们没看到的东西——经济融合，比军事征服更持久。”
苏文还是有些担忧：“但让商贾掌官身，会不会惹非议？”
“非议就非议。”李晨淡淡道，“咱们走的本来就是新路。旧规矩不适应新路，那就改规矩。”
楚玉轻声问：“夫君，沈明珠那孩子……”
“明珠有才，堪当大用，等北庭州立起来，钱庄分号开过去，草原商贸做起来，她就是连接中原和草原的纽带。这样的女子，不该困于深闺。”
柳轻颜微笑：“夫君这是在给明珠铺路呢。”
“铺路的不止我。”李晨看向窗外，“沈万三在用全部身家给女儿铺路，给沈家铺路。这份眼光，这份魄力，难怪他能成江南首富。”
雪光映着厅堂，明亮而温暖。
新的一年，开始了。
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