潜龙城北门外。
赵乾牵着马站在官道旁，望着眼前这座城池，愣了好一会儿。
城还是那座城，城墙还是灰扑扑的水泥墙，但赵乾总觉得……哪里不一样了。
官道上车马络绎不绝，有运煤的货车，有载客的马车，有驮着货物的商队。车辙印在化雪的泥地上，深深浅浅，交织成网。空气中弥漫着煤烟味、马粪味，还有……一种说不出的、热腾腾的生气。
城门上“潜龙”两个大字还在，但城门楼子上多了几根细细的铁线，一直延伸到城内。铁线架在高高的木杆上，每隔百步就有一根杆子。赵乾眯眼细看，发现铁线不止一根，是好几根并排，有的粗有的细。
“看什么呢？”一个赶车的老汉经过，顺着赵乾的目光望去，“哦，电报线。北大学堂新弄出来的玩意儿，说是能千里传信，比八百里加急还快。”
“电报？”赵乾重复这个陌生的词。
“对。”老汉停下马车，抹了把汗，“王爷说这是‘工业革命’的一部分，俺也不懂。反正现在潜龙到镇北新城，潜龙到晋州，都通了。听说还要往京城铺呢。”
赵乾心头一震。
千里传信？
比八百里加急还快？
这要是真的……潜龙的消息传递速度，岂不是天下第一？
“老哥，”赵乾拱手，“我第一次来潜龙，不知城里……有什么规矩？”
老汉打量赵乾几眼：“看你这打扮，是读书人？”
“算是。”
“读书人来潜龙，要么去北大学堂，要么去格物院，要么去商行找活儿。”老汉很热心，“看你风尘仆仆的，是来找奔头的？”
赵乾含糊点头：“算是吧。”
“那得先去登记。”老汉指着城门旁的屋子，“看见没？那儿是‘外来人员登记处’。所有第一次来潜龙的人，都得去登记。姓名、籍贯、来意、住哪儿——都要写清楚。办个临时腰牌，才能在城里活动。”
赵乾顺着老汉指的方向看去，果然看到一间水泥房子，门口排着队，有男有女，个个手里拿着张纸。
“多谢老哥。”赵乾从怀里摸出几个铜钱递过去。
老汉摆摆手：“不用。潜龙不兴这个。你要真想谢我，回头去‘杏花翠’酒铺打二两酒，就说老张头介绍的，能给便宜两文。”
说完，老汉赶着马车走了。
赵乾牵着马走到登记处，排在队尾。前面是个年轻书生，背着书箱，脸上带着兴奋的红光。
“兄台也是来考北大学堂的？”书生回头搭话。
赵乾摇头：“不是。来……访友。”
“哦。”书生不以为意，“那你得抓紧。北大学堂春季招生，后天就开考了。今年报名的人特别多，光江南来的就有三百多人。”
“江南？”赵乾诧异，“江南的学子，怎么会来北疆求学？”
“这你就不知道了吧。”书生压低声音，像在说什么秘密，“北大学堂现在名头可响了。陛下都在那儿读过书，唐王亲自授课，教的都是新学——数学、格物、化学、生物……跟那些老掉牙的四书五经不一样。学好了，能去工坊做技师，能去商行做管事，能去衙门做文书——出路多着呢。”
赵乾听得心中波涛汹涌。
李晨这手……太厉害了。
不争权，不争地，争人才。
天下英才都往潜龙跑，十年二十年下来，这天下……还用争吗？
“到你了。”登记处的办事员喊了一声。
赵乾回过神，走上前。办事员是个二十多岁的年轻人，穿统一的灰色制服，胸前别着个铜牌，上面刻着“民政司”三个字。
“姓名？”
“赵乾。”
“籍贯？”
“楚地江陵。”
办事员抬头看了赵乾一眼：“江陵来的？路可不近。来意？”
“访友。”
“访谁？”
赵乾卡壳了。
访谁？
总不能说访李晨吧？
“访……郭孝先生。”赵乾灵机一动。郭孝是李晨的谋士，有名有姓，应该能查到。
办事员果然认识：“郭先生？那你得去政务院找。不过郭先生忙，不一定见你。有预约吗？”
“没有。”
“那得先递名帖。”办事员递过一张表格，“把这个填了。姓名、籍贯、来意、与郭先生的关系——都写清楚。递上去后，等通知。快的话三天，慢的话十天半月。”
赵乾接过表格，拿起旁边的炭笔，开始填写。写到“来意”一栏时，笔尖顿了顿。
总不能写“来说服唐王救宇文卓”吧？
赵乾想了想，写下：“天下大事，求见唐王。”
办事员接过表格，看到这一行字，眉头皱起：“求见王爷？你这来意写得太含糊了。王爷日理万机，不是谁都能见的。”
“事关重大。”赵乾认真道，“请务必转达。”
办事员盯着赵乾看了几眼，又看了看表格上的“楚地江陵”，忽然站起身：“你等等。”
说着，办事员拿着表格走进里间。
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