当天下午，黑龙江通电，宣布与中央脱离关系。
毕桂芳签完字，靠在椅背上，闭着眼睛，脸色灰白。许兰洲拿着电报，走出办公室，嘴角微微翘起来。独立只是第一步。他的第二步，是赶走毕桂芳，自己当督军。
许兰洲没有急着动手。他知道，光靠他自己，不够。黑龙江还有两个实力派——驻防呼兰的骑兵第四旅旅长英顺，和驻防海伦的第一师第一旅旅长巴英额。这两个人手里都有兵，说话有分量。他得把这两个人拉过来。
他让副官备了厚礼，亲自去了一趟呼兰。英顺在呼兰城外的军营里，听说许兰洲来了，愣了一下，连忙迎了出去。两个人见了面，许兰洲拱了拱手，笑着说：“英顺兄，好久不见。”
英顺把他让进营房，吩咐人上茶。两个人坐下，寒暄了几句。许兰洲端起茶杯抿了一口，放下，开门见山：“英顺兄，我这次来，是有件事想跟你商量。”
英顺靠在椅背上，抱着胳膊，看着他，没有说话。
许兰洲往前探了探身子，声音放低了，带着几分诱惑的语气：“毕桂芳这个人，你也知道，没什么本事。黑龙江要发展，靠他不行。我打算请他让贤。如果英顺兄愿意帮忙，事成之后，我推荐你兼任镇守使。”
英顺的眼睛亮了一下，但很快又恢复了平静，声音不高不低：“兰洲，毕督军是中央任命的。咱们赶走他，中央那边怎么交代？”
许兰洲摆了摆手，笑着说：“中央？现在哪还有中央？各省都独立了，黎大总统说话没人听，段总理又被免了。咱们自己说了算。”
英顺沉默了一会儿，点了点头，“行。我帮你。”
从呼兰出来，许兰洲又去了海伦。巴英额比他想象的好说话。许兰洲刚把话说完，巴英额就拍了桌子，声音洪亮：“师长，你放心。毕桂芳那个人，我也看不惯。你说怎么干，我就怎么干。”
许兰洲心里乐开了花，但脸上没露出来，站起身，跟巴英额握了握手，“巴兄，事成之后，第一师师长的位子，就是你的。”
巴英额哈哈大笑，“好！一言为定。”
许兰洲从海伦回来，坐在办公室里，面前的桌上摊着黑龙江的地图，他的手指在齐齐哈尔的位置点了一下，又划到呼兰、海伦，嘴角微微翘起来。毕桂芳，你该走了。
就在各省督军忙着通电独立的时候，天津那边，又出了一件大事。
独立各省在天津成立了“各省军务总参谋处”，扬言要“另立临时政府”。倪嗣冲第一个把军队开到了天津，火车一列接一列，满载着荷枪实弹的士兵，停在了天津站。紧接着，山东、河南的军队也到了。一时间，天津城里到处是军车、士兵、岗哨，气氛紧张得像暴风雨前的天空。
北京的街头上，谣言满天飞。有人说倪嗣冲的军队已经过了廊坊，马上就要进北京了。有人说江荣廷的奉军已经从奉天出发。还有人说段祺瑞在天津组织了“讨逆军”，要打回北京。老百姓吓得关了门，街上冷冷清清，连拉洋车的都少了。
黎元洪坐在总统府的书房里，面前摊着各省独立的电报，一份接一份，像雪片一样。他的脸色灰白，嘴唇发干，手都在抖。丁世峄站在他旁边，脸色也不好看，但还强撑着，声音发沉：“大总统，您别急。冯国璋那边，既然已经答应支持您。应该不会不管。”
黎元洪抬起头看着他，声音发涩：“不会不管？你看他有动静吗？倪嗣冲的军队已经到了天津，再往前一步就是北京。我还能信他？”
丁世峄张了张嘴，说不出话来。
张国淦站在门口，犹豫了一下，还是走了进来。他走到黎元洪面前，弯下腰，声音放得很低，带着几分恳切的语气：“大总统，现在唯一的办法，就是请张勋入京调停。他是倪嗣冲的顶头上司，是唯一能跟倪嗣冲抗衡的力量。只要他来了，局面就能稳住。”
黎元洪抬起头看着他，声音发涩：“张勋？他跟倪嗣冲穿一条裤子，他会帮我？”
张国淦摇了摇头：“大总统，张勋这个人，也想和段祺瑞争权，您要是给他点好处，他就会帮您。”
黎元洪沉默了很久，提起笔，在一张纸上写了几行字，递给张国淦，声音发沉：“你拿去，发给张勋。让他率军入京，调停时局。”
张国淦接过电报，看了一遍，折好，塞进口袋里，转身走了。丁世峄看着他的背影，眉头皱了起来，对黎元洪说：“大总统，张勋这个人，信得过吗？”
黎元洪靠在椅背上，闭着眼睛，声音很低，像是在自言自语：“信不过也得信。我没有别的办法了。”
窗外，天色渐渐暗下来。北京城的街巷里，灯火稀疏，一片死寂。偶尔传来几声狗吠，在空荡荡的街道上回荡，像是这座城市的哀鸣。黎元洪坐在椅子上，一动不动，像一尊泥塑。
张勋在徐州接到黎元洪的电报，正在吃晚饭。他把电报看了一遍，放下，端起酒杯一饮而尽，抹了抹嘴，对身边的副官说：“去，传令。明天一早，大军开拔。进京。”
副官愣了一下，“大帅，进京？”
张勋站起身，辫子在脑后晃了晃，声音洪亮：“对。进京。调停。”
副官应了一声，转身跑了。张勋站在窗前，望着外面黑沉沉的夜色，嘴角微微翘起来。他等的，就是这个机会。黎元洪请他来，段祺瑞支持他，各省督军拥护他。天下大势，尽在掌握。
他转过身，大步走出了房间。辫子在脑后甩得高高的，像一面旗帜。
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