刘知远一直等的那个时机，终于有了眉目。
五月初，一条消息传到了太原：耶律德光决定率主力北撤，留萧翰镇守开封。
郭威拿着这条消息走进刘知远的书房时，发现自家主公正在院子里浇花。
“主公，契丹人要走了。”
刘知远的手顿了一下，然后继续慢悠悠地浇那盆牡丹，语气平淡得像是在说今天的天气：“走得干净吗？”
“据说主力尽出，只留了数千人守开封。”
刘知远放下水壶，在衣襟上擦了擦手，忽然笑了一下。这笑容里有一种郭威很少见到的东西——不是兴奋，不是得意，而是一种经过了漫长等待之后终于可以动手的舒展。
“传令下去，明日卯时，中军大帐议事。”
第二天卯时，河东军诸将齐聚中军大帐。
刘知远走进来的时候，所有人都注意到了他的不同。平时这位主公总是穿着便服，今天却换上了全套戎装，腰悬佩剑，气势逼人。
“诸位，”他站在地图前，环视众人，“我今天只说三件事。”
帐中静得落针可闻。
“第一件，耶律德光北撤了。第二件，开封空虚，中原无主。第三件——”
他拔出佩剑，一剑钉在地图的太原位置上。
“该我们上场了。”
史弘肇第一个跳起来，激动得差点撞翻了面前的案几：“主公！末将愿为先锋！”
其他人也纷纷起身请战，帐中顿时沸腾起来。这两个多月的等待，对这些习惯了沙场征战的将领来说，简直比坐牢还难受。今天终于等到主公发话，一个个恨不能立刻跨马提刀杀向中原。
刘知远抬手压了压，示意大家安静。
“仗，当然要打。但怎么打，得好好谋划。郭威，你跟大伙说说。”
郭威站起来，走到地图前，开始铺陈计划。
“契丹主力虽然北撤，但沿途还留了不少驻军。咱们硬打硬冲，当然也能打赢，但代价太大。主公的意思是，柿子先捡软的捏，先从晋南、陕州一带入手，收拢人心，扩充兵力，一步步往开封推进。”
“那要推到什么时候？”史弘肇急了。
刘知远接过话，语气笃定：“不用太久。中原百姓已经被契丹人祸害够了，咱们的旗号打出去，会有人接应的。”
“什么旗号？”
“驱逐契丹，安我中原。”
八个字掷地有声。
行动从第二天就开始了。
刘知远派出的第一路人马，由史弘肇率领，南下晋州。出发前刘知远特意把他叫到跟前，叮嘱了一句话。
“记住，你们此去，第一要务不是杀敌，是让人看见河东军的旗号。”
史弘肇有点懵：“看见就行？”
“看见就行。”刘知远拍了拍他的肩膀，“仗有你打的，不用着急。先把声势造起来，让中原各地反抗契丹的人都知道，河东出兵了，刘知远来了。”
“然后呢？”
“然后他们会帮咱们打的。”
史弘肇将信将疑地出发了。但事实证明，刘知远的判断准得可怕。
河东军的旗号所到之处，各地的义军、溃兵、不堪契丹压迫的百姓纷纷响应。史弘肇几乎是一路招兵买马走过去的，到了晋州城下的时候，他带去的那支五千人的队伍已经膨胀到了一万两千人。
消息传回太原，刘知远看完战报，对郭威说了一句：“差不多了。”
六月十日，刘知远在太原即皇帝位。
这个时间点选得极为讲究。耶律德光的主力已经北撤到了河北境内，萧翰守在开封但兵力捉襟见肘，中原各地的反抗已成燎原之势。刘知远没有接受百官的劝进，而是自己宣告建国，国号为汉，年号仍沿用后晋的天福年号——这个细节意味深长。
“沿用天福年号？”有幕僚不解地问。
刘知远的回答很直接：“中原百姓习惯了天福这个年号，突然改元，大家不适应。再者——”
他笑了一下：“石敬瑭待我不薄，算是给他留个体面。”
当然，真正的原因大家心知肚明。沿用后晋年号，就等于向天下宣告，后汉是后晋的正统延续，那些忠于后晋的势力会更容易归附。这一手极为高明。
称帝之后，刘知远的动作明显加快了。
他一面下诏安抚各地百姓，承诺减免赋税、废除契丹人留下的苛政；一面命令诸路大军向开封方向推进，步步为营，稳扎稳打。
到了七月，萧翰眼看大势已去，弃城北逃。
刘知远不费一兵一卒，进了开封城。
入城那天，开封百姓夹道相迎。人群中有后晋的旧臣，有商贾百姓，也有各路义军的头领。刘知远骑在马上，一路走一路观察这座饱经战火的城市。断壁残垣随处可见，街面上的人大都面带菜色，但目光里有一种劫后余生的庆幸。
他身边的史弘肇咧着嘴笑了一路：“主公，咱这仗打得太漂亮了！从头到尾就没打过一场硬仗，结果中原全拿下来了！这叫什么来着——”
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