民国十六年，四月初七。天刚蒙蒙亮，北平天桥的杂耍场子还浸在浓得化不开的薄雾里，脚底下的泥地吸饱了昨夜的露水，踩上去软乎乎的，缝隙里却已冒出丝丝缕缕的热气——那是市井烟火的暖，混着煤烟、早点香，一点点驱散晨寒。茶摊的帆布棚先支了起来，老板正弯腰生炭炉，红火苗舔着炉壁，映得他脸上发亮；卖糖葫芦的老汉扛着草靶走来，红亮的山楂串在雾里晃，甜香勾得人直咽口水；驴打滚的摊子也铺开了油布，黄澄澄的黄豆面撒在案板上，风一吹，香得老远。
这一片热闹里，最惹眼的还是场子中央那张老红木桌。桌围子是上等的杭绣，绣着评书泰斗四个大字，当年的金线如今脱了不少丝，边角也磨得发毛，可这地界混饭吃的，没一个敢笑话。倒不是怕那四个字，是怕桌后坐着的人——王半仙，本名王德贵，天桥的老主顾都喊他老王。他六十出头的年纪，秃眉小眼，鼻梁上架着副断了腿的旧眼镜，用麻绳胡乱缠了缠，可偏偏生就一副铜嗓子，平日里说话平平无奇，一拿起醒木，地一声落下，能震得周遭茶碗嗡嗡响，据说前些年有回讲得兴起，醒木一拍，竟把前门楼子檐角的积灰震掉了半尺。
今儿个，老王穿了件熨帖的青布长衫，看得出来是精心浆洗过的，板正挺括，只是袖口被反复摩挲得发白，仔细瞧还能看见里面打了块青灰色的补丁，衬布的纹路都磨平了。他慢悠悠地从长凳上坐直身子，指尖在黑沉沉的醒木上轻轻摩挲了两下，那醒木被他摸了十几年，表面光滑得发亮。目光缓缓扫过渐渐聚拢的人群，把一张张带着期待的脸收进眼里，随即手腕微微一沉，借着重力往下一压，“啪！”醒木重重落在红木桌上，脆响穿透弥漫的薄雾，像一道惊雷，原本嗡嗡作响、满是嘈杂的场子瞬间鸦雀无声，连远处卖早点的吆喝声都像是被这声响压了下去，矮了三分，变得模糊不清。
“诸位，”老王清了清嗓子，声音陡然拔高，洪亮得像寺里的撞钟，在空旷的场子里回荡，却又带着几分说不清道不明的神秘，尾音微微发颤，勾得人心里发痒，“上回说到燕子李三，夜闯潘府盗银济贫，不料中了官府的埋伏，身陷熊熊火海，火光冲天里，他竟化作漫天金灰，聚成一只金燕，振翅一飞，一去不返！”
此时围观的人早已里三层外三层围得水泄不通，前排是几个穿长衫的学生，手里还捧着翻开的书本，却早已把注意力全放在了老王身上，听得入神，眼神里满是对燕子李三的敬佩；后排有几个敞着怀的黄包车夫，额头上还带着赶路的汗珠，手里攥着汗巾，却忘了擦拭，伸长了脖子往前凑；还有挎着菜篮子的妇人，菜篮子放在脚边，手搭在筐沿上；扛着锄头的庄稼汉，把锄头靠在墙角，踮着脚张望，闻言齐齐喊了一声“好！”声浪裹挟着水汽往上涌，竟把身前的薄雾都冲散了些，露出后面几张更清晰的脸。
老王把折扇“唰”地一下展开，扇骨是上好的乌木，被他常年摩挲得光滑发亮，泛着温润的光泽。他轻轻摇着扇子，风不大，刚好能驱散晨起的几分凉意，更像是在给自己的故事添柴加火，吊足了众人的胃口：“话说回来，李三那一夜，也是真汉子！吞金避祸、化骨脱身、乘风而去，临走前还一把大火，把潘府烧得干干净净，连片完整的瓦都没剩下！宪兵队得了消息，连夜封了整条街，贴出告示，白纸黑字写着‘电线走火，意外失火’，可街坊邻里谁信？潘府那老东西，仗着有官府撑腰，平日里横行霸道，欺压百姓，结下的仇家能从天桥排到前门，不是李三报冤雪恨，还能是哪路神仙显灵，替大家伙出这口恶气？”
人群里立刻有人高声附和：“就是！肯定是李三爷报仇来了！潘家那老贼，早该有这报应！”老王抬眼瞥了一眼那个附和的汉子，见是个挑着担子的货郎，微微点了点头，继续说道：“更奇的是，大火灭了之后，有人在潘府的废墟里拾得半枚金路易，边缘缺了个角，像是被什么东西咬过，金币的背面还刻着五个字——‘下一个，轮到谁？’”他故意顿了顿，把声音压得极低，像是怕被什么看不见的东西听见，气音顺着嘴角飘出来，“诸位猜怎么着？就在昨夜，三更刚过，煤市街拐角，有晚归的脚夫瞧见一道金光，像流星似的，嗖——地一下贴着屋脊飞过去，亮得像个小号太阳，把半边天都照亮了，连瓦片上的青苔都看得一清二楚！”
话音刚落，人群里“嗡”地一下炸开了锅，像是投入了一颗石子的湖面，瞬间起了波澜。孩子们踮着脚尖，小短腿使劲往上蹦，小脑袋探来探去，想看清老王脸上的表情，确认他说的是不是真的；大人们则伸长了脖子，三三两两凑在一起交头接耳，有说自己昨夜也瞧见了异动的，说得有鼻子有眼；也有说肯定是谣言，哪有什么金光，无非是老王编出来哄人的，吵得像开了锅的粥，乱糟糟一片。老王眯着眼瞧着这景象，知道火候已到，再次拿起醒木，轻轻一敲桌面，“啪！”“诸君静一静！”声音不高，却带着威严，人群瞬间安静下来，“这金燕子，到底是索命的厉鬼，还是报恩的神鸟？今日，老朽便给诸位一个交代！”
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