灶火的噼啪声渐弱时，苏惜棠捏着那张被火舌舔过边缘的纸条，指节泛出青白。
纸角“三牲礼”三个字在跳跃的火光里忽明忽暗，像根细针扎着她的眉心——她在现代跟老中医抄方时听过，有些衙门的“暗规”比药方子还精，猪羊牛各一头算“三牲”，银钱折算下来够买半座砖窑。
青竹村连填肚子的米都紧巴，哪拿得出这等“礼”？
“小桃！”她喊了一声，声音里裹着冰碴。
灶房外的竹帘“刷”地被掀开，扎着双马尾的小桃探进头来，鼻尖还沾着方才揉面的面粉：“少奶奶，我在劈柴呢，您要——”
“去把程七娘请来。”苏惜棠将纸条灰烬拨进瓦罐，“就说我要商量砖窑的事。”
小桃应了一声，跑出去时带翻了墙角的竹筐，几个土豆骨碌碌滚到苏惜棠脚边。
她弯腰捡起，指腹擦过土豆上的泥，想起昨日村东头王婶抱着饿得直哭的小孙子来借粮——若砖窑起不来，今冬的土坯房盖不成，多少人要挨冻？
程七娘来得很快，粗布裙角还沾着草屑，显然是从菜地里直接赶过来的。
她掀帘进屋，目光扫过苏惜棠案上的刻刀和木板，眉梢一挑：“苏娘子这是要……”
“官老爷不批窑，我们就教天下人自己烧。”苏惜棠抽出一张图纸，正是她参照空间里现代砖窑改良的“蜂窝窑”，“把这图刻成板，附上那‘三牲礼’的清单，连夜送周边九村。”
程七娘的手指轻轻抚过图纸上的纹路，忽然低笑一声：“当年粮帮走货，最怕的就是规矩藏在纸缝里。如今把规矩摊开晒——”她抄起案头的笔，在另一张纸上飞快誊写，“我再抄一份，存在地窖的陶瓮里。等哪天青竹村要立规矩，这就是底本。”
苏惜棠望着她笔下流畅的小楷，忽然想起前日程七娘教村妇们记账时的模样——那些被丈夫藏起银钱的女人，如今都能摸着算盘珠子数清自家的米缸。
她伸手按住程七娘的手背：“七姐，你这是在给青竹村铸骨呢。”
程七娘的手顿了顿，抬头时眼眶微热：“我在粮帮当执事时，见过太多人被规矩压断了腰。如今能给青竹村……”她吸了吸鼻子，“能给这些直起腰的人搭把手，比当年管着十艘粮船还痛快。”
小桃抱着刻好的木板进来时，窗外传来“哐当”一声巨响，像是砖块砸在石头上。
苏惜棠掀开竹帘，正看见赵三炮举着半截断砖，脸红得像刚出窑的火砖：“这破窑！烧了三窑，没一窑颜色匀的！”
小石头蹲在窑口，鼻尖沾着黑灰，正用树枝在地上画着什么。
听见动静，他抬起头，眼睛亮得像星子：“赵爷爷，我看那官窑的窑底有槽，许是……”
“你懂个屁！”赵三炮把断砖往地上一摔，“官窑的‘龙脊火道’是传了三代的秘——”他突然顿住，盯着小石头地上的画。
少年的炭笔在泥地上勾出弯弯曲曲的纹路：“我夜里守着窑，看火星子总往两边跑。要是在窑底加个回旋风槽，让热气打个转儿……”他用树枝在“龙脊”旁边添了两道螺旋纹，“这样是不是能兜住火？”
赵三炮蹲下来，粗糙的手指沿着纹路摸过去，呼吸渐渐粗重。
他突然跳起来，抓起小石头的胳膊就往窑场跑：“走！搬砖！老子倒要看看，你这毛头小子的歪点子管不管用！”
小石头被拽得踉跄，却笑得露出白牙：“赵爷爷慢点儿！我图纸还在草棚里——”
两人的身影消失在窑场的烟雾里，苏惜棠望着他们的背影，嘴角微微扬起。
转头时，正看见关凌飞牵着大黑从院外进来，腰间还挂着把猎刀，刀鞘上沾着草叶。
“今日巡山不顺？”她迎上去，伸手拍掉他肩头的松针。
关凌飞沉下脸，从怀里掏出截染血的布巾：“在西山坳截了俩黑衣人，怀里揣着油葫芦。”他解下刀，“审了半宿，说是陆昭的人，要烧了咱们的窑，再报官说民窑引火作乱。”
苏惜棠的手指猛地收紧：“陆昭？那个总跟李县太爷作对的县丞？”
“嗯。”关凌飞从靴筒里抽出张皱巴巴的纸，“这是从他们怀里搜的密信，写着‘烧窑者皆乱民’。”他把纸递给苏惜棠，“我让人把那俩货绑去县衙门口了，这会儿该有百姓围看了。”
苏惜棠展开纸，墨字还带着血污。
她望着关凌飞眼底的冷硬，忽然伸手摸了摸他的脸：“你呀，总爱把刀刃亮在明处。”
“亮在明处才砍得痛快。”关凌飞握住她的手，放在自己心口，“当年我娘被人抢了猎物，跪在衙门门口三天，官老爷连门都没开。如今青竹村的事，得让所有人都看着。”
话音未落，院外传来嘈杂的人声。
小桃从外头跑进来，脸涨得通红：“少奶奶！县门口围了百来号人，张猎户举着密信喊：‘我们想烧砖盖房过冬，怎么就成乱民了？’王婶子哭着说她儿子冻得咳血，要找官老爷评理！”
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