（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
秋深了，京城的梧桐叶落了一地，宫墙内的甬道上铺满金黄。朝堂上的空气却一日紧似一日，像绷紧的弓弦，随时可能断裂。
林念桑从户部衙门出来时，天色已近黄昏。他怀里揣着刚领的俸禄——沉甸甸的一袋银两，大半已分装好，明日便要托南下的商队带回江宁老家。想到父亲信中所提的田庄水利工程，他唇角不由微扬。比起朝堂上那些虚与委蛇的周旋，倒是这些实实在在的沟渠、田垄，更能让他心安。
“林大人留步。”
轿子刚行至朱雀街口，便被一辆更为华贵的马车拦下。车帘掀起，露出一张圆润含笑的脸——是二皇子府上的长史周汝成。
“周大人。”林念桑下轿行礼，心中已明了几分。
“殿下新得了几坛江南春，想起林大人是江宁人，定好这一口，特命下官来请。”周汝成笑容可掬，语气却不容推拒，“马车已备好了，就在前面翠微楼。”
林念桑垂眸。这已是本月第三次了。储位之争愈演愈烈，三位皇子明里暗里较劲，朝中大臣纷纷站队。他这般新科进士、户部新锐，自然成了各方拉拢的香饽饽。
“下官谢殿下美意。”他拱手，声音平稳，“只是今日户部还有几册账目需复核，恐要辜负殿下盛情了。”
周汝成的笑容淡了些：“林大人，账目日日有，殿下的酒宴却不是常有的。”他压低声音，“二殿下常夸您是青年才俊，日后必成大器。这朝堂之上，独木难成林啊。”
话说得含蓄，意思却赤裸。林念桑抬头，望向西天渐沉的落日，忽然想起离京前夜，父亲林清轩在书房对他说的话。
那时烛火摇曳，父亲的面容在光影中显得格外深沉：“阿桑，此去京城，有两样东西须臾不可离身。一是你怀中那枚祖传的桑叶佩——它提醒你根在何处；二是你心里那把尺——量事量人，更要量己。朱门浮沉我看了一生，那高处风大，站稳靠的不是攀附哪根枝，而是自己脚底下有多实的土。”
“下官铭记。”林念桑对周汝成再次行礼，态度恭敬，姿态却如松柏般挺直，“只是职责在身，实在不敢怠慢。请周大人代为向殿下致歉。”
周汝成盯着他看了片刻，终于放下车帘。马车辘辘远去时，林念桑听见一声几不可闻的冷哼。
回到租住的小院时，月已上柳梢。这院子不大，一进一出，院角有棵老槐树，是京城少有的清静处。林念桑点起油灯，在案前坐下，展开父亲昨日才到的家书。
信纸是江宁特产的竹纸，带着淡淡的草木气息。父亲的字迹一如既往的稳健：
“……水利之事已动工，乡民踊跃，每日出工者众。你寄回的银两大半用于此，余下部分依你之意设了乡学蒙馆，请了两位老秀才授课，孩童来学者已三十余人。你母亲近日身子渐好，常去田庄看新修的沟渠，回来说‘水通之处，秧苗都绿得精神些’。你在朝中，万事以民生为念，便是对祖宗、对乡里最好的报答。至于朝局纷扰，记住：急流之中，中流砥柱不随波转，因其根深底实……”
林念桑抚过信纸上“根深底实”四字，心中暖流涌动。他提笔回信，细细汇报了本月俸禄数额、寄回安排，又问了水利工程的细节、蒙馆的进展，最后写道：
“……儿在京城一切安好。朝中虽有风雨，然儿谨记父亲教诲：但行实事，莫问前程。近日复核江淮税赋账册，见有三县连年水患，赋税却未酌情减免，已拟奏章呈报。朱门酒肉或可醉人一时，然田间稻香方能饱人一世。儿愿为修渠之锹、铺路之石，虽微末，实心安。”
信写罢，已是三更。他推开窗，见月光如洗，洒满庭院。那棵老槐树在风中轻轻摇曳，投下斑驳的影子。这让他想起江宁老宅后院那株百年桑树——父亲曾说，桑树之所以长寿，是因为它把根扎得深，不争一时之高，只求一方之实。
二
次日朝会，果然风云暗涌。
争议起于江淮盐政。三皇子一派的御史突然发难，弹劾二皇子门人、江淮盐运使李贽贪墨渎职，证据条条列列，直指要害。二皇子党羽立即反击，指对方诬陷构陷，并抛出三皇子属下在漕运上的“纰漏”。
金銮殿上，龙椅中的皇帝面沉如水，看着底下臣子们唇枪舌剑。龙袍上的金线在透过高窗的光线下闪烁，却映不出多少暖意。
林念桑立在文官队列的中后段，垂目静听。他能感觉到好几道目光时不时扫过自己——他在户部负责的部分账册，与盐政、漕运皆有交集。只要他开口，无论倾向哪一方，都能为那方添上“实据”的重量。
“林念桑。”皇帝忽然开口，声音在大殿中回荡。
林念桑出列跪拜：“臣在。”
“江淮三县的赋税奏章，是你所呈？”
“是。”
“你说连年水患，赋税应酌情减免。”皇帝拿起御案上的奏本，“可有实据？”
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